第32話：開催！学内対抗デュエル大会！　作：光芒

『銀河竜を駆る少女』第二章




　デュエルモンスターズ、というゲームは今から数十年前に一人の男によって作られた。
　男の名はペガサス・J・クロフォード。幼いころからカートゥーンを見て育った彼は成長してエジプトを旅行した際、そこで古代エジプトの石板に触れる。その石板には古代のファラオが王威を表わすため石板に描いたモンスター同士を戦わせていた様子が描かれていた。
　そこからヒントを得た彼はインダストリアル・イリュージョン社、通称I2社を立ち上げ、モンスター・魔法・罠の3種類からなるカードをゲームを作り上げた。それが現在世界的ゲームとなっているデュエルモンスターズの源流だ。
　そんな初代社長となったペガサスの死後数年後、その後継者たちはデュエルにさらなる戦略をもたらさんとよりたくさんのカードを作り上げた。
　特に非チューナーモンスターとチューナーモンスターのレベルを合計したレベルのモンスターをエクストラデッキから特殊召喚するシンクロ召喚に同じレベルのモンスター複数体を素材にしてエクストラデッキから特殊召喚するエクシーズ召喚は瞬く間に広がり、デュエルの新たな形を生み出した。
　そしてそれらの召喚方法を作り上げたI2社はさらに新しいデュエルの形をデュエリストたちに提供するため、日々研究と開発を続ける。それはいつ何時も止まることはなかった。
　アメリカにあるI2社本社は夜の闇に包まれていた。社員も研究者もデザイナーも誰もいない静かな会社。当直の警備員が巡回を続ける中、一人の人間が社内を彷徨っていた。その人間は黒いローブのようなものを纏い、顔には髑髏を思わせる仮面を付けている。背格好は当然ローブで隠され、性別すらも明らかにならない。見るからに不審者と言って差し支えない存在。
　しかし、その人物が社内を堂々と彷徨い歩いてもセキュリティソフトは全く作動しなかった。まるでその人物の周りだけ時が止まったかのように。

「……」

　目的地にたどり着いた不審者はキーボード式のロックを瞬く間に開ける。ロックを解除した不審者は中に入ると、研究スペースに保管されたカードの束を手に取った。
　そのカードは未だ一般社会に流通していないカテゴリーのカード。元々の種族とは似ても似つかぬ姿をしたそのモンスターたちは素のステータスこそ低いが、その効果は凄まじく、一度展開を許せばこれまでのデッキでは到底太刀打ちできないと思われた。
　最も製作者であるI2社もこのままでは強すぎると感じたのかいくつかデメリットを付けており、使用者の力量が問われるデッキとなっていたようだが。

「……このカードは……私が使うに値しない……」

　不審者はそう言いながらもそのカードの束を手に取ると、自らのローブに仕舞い込んだ。このカードも全く使えないわけではないのだが、不審者の目的は別にあった。
　不審者が本当に探しているカード―――それは融合、儀式、シンクロ、エクシーズ。それらのいずれにも属さない新たな召喚方法のものだった。
　そのカードを探し求めて部屋中を探索するうち、そのカードの雛形と思われるものを見つけた。まだイラストも効果も何も書いていないカードであるが、そのカード独特の色分けと今までのカードにない項目用のスペースがあった。

「これが……あれば……」

　不審者がそのカードを手に取ってその場を立ち去ろうとした瞬間である。I2社にけたたましいサイレンが鳴り響いた。
　今まで何らかの手を使ってセキュリティシステムにかからないように動いてきた不審者であったが、ついに防犯システムにその存在を感知されてしまったようだった。廊下中に響き渡る靴の音。コンピューターが指し示した部屋に当直の警備員が集結し、不審者を取り囲んだ。
　アメリカ人だけあって屈強な身体をした男性警備員たちが不審者を取り囲む。警備員たちは警棒を片手に英語でまくしたててきた。あまりに早口すぎて何を言っているのか不審者にはよくわからなかった。ただ一つ言えるのは今のままではまず捕まってしまうということ。
　それでも不審者は全く動揺する素振りを見せなかった。何故なら自分の、いやカードの持つ力でこのような状況などあっさり突破してしまうからだ。
　不審者は黒い枠のカードを掲げると、そのカードが激しく光り始めた。暗闇の中を走ってきた警備員たちはその光で目を眩まされる。光が消え、周囲に闇が戻ってきた時、そこに不審者の姿はなかった。






＊






　エヴァの編入から早くも2か月が経った。梅雨がすっかり明け、季節は夏へと移り変わっていた。世間は夏の到来に盛り上がりを見せるが、この学校に季節はさほど関係ない。いつの季節もデュエリストたちは己を磨くために勉強とデュエルを繰り返す。
　当然遊希もそのうちの一人だ。彼女は講義が終わった後、図書館で講義の復習を行いながら今日の新聞に目を通していた。新聞の一面にはでかでかと海馬コーポレーションの新型デュエルディスクが盗難に遭った、と書かれていた。
　なんでも盗まれたデュエルディスクというのが、I2社と極秘で共同開発していた新型のデュエルディスクであったという。遊希はその記事をはじめ、昨日の時事をさっと流し見すると、新聞を元の新聞置き場に戻し、机に向かった。
　そんな時である。綾香と千夏と詩織の3人が遊希の元にやってきたのは。

「ねえ遊希、ビックニュースがあるんだけど、聞きたい？」
「……ニュース？ 海馬コーポレーションの件かしら？」
「違うわよ！ 綾香が聞いた話なんだけどね……」

　綾香によると、竜司はかねてから学内対抗デュエル大会を計画しており、それを遂に職員会議で提案したという。

「あら、あの人らしい提案ね」
「まあ実現するかはわからないけどね。パパってば優しいから校長先生のくせに教頭先生や他の先生の言うことへこへこ聞いちゃうんだもん」
「昔から人は良かったから……上に立つタイプではないんだろうけど、校長職を依頼されて断れなかったって言ってたわ」
「でも実現したら面白そうじゃない？ だってめったに普段デュエルできない上級生と出来るのよ！？」
「ですが、私たちで上級生の方に勝てるんでしょうか……」

　盛り上がる3人とは対照的に詩織はそう言って少し不安そうな表情を浮かべる。確かにカリキュラムの消化、という点では1年生は2年生や3年生に比べて不利であり、1年生がこの大会で勝ち上がるのは非常に難しい。
　最も竜司は1年生や2年生が決勝に勝ち上がることは想定していなかった。彼は下級生には上級生とデュエルをすることで上級生のデュエルを生で体感し、それから学んでほしいと考えていたのだから。

「まあ、大方そんなこと考えてるんでしょうね」
「うん。だってあのパパだもん」

　そんな竜司の性格を熟知している遊希や綾香は彼の考えは理解していた。それだけに竜司の思惑通りに動きたくない、という感情も沸々とマグマのように湧き上がってきた。

「だったらさ、私たち4人で勝ち進んでやりましょうよ！」
「……わ、私たちがですか？」
「面白そうね！ だって私たち強いもの！！」

　綾香を中心に迫る大会に盛り上がる3人。しかし、遊希はその輪から少し離れたところにいた。彼女はあの夜綾香に自分の思いの全てを吐露した。
　だが彼女の中には前までと同じように自分はデュエルを出来るのか、という不安はあった。あれ以降遊希は全てのデュエルで勝利を収めており、その成績はエヴァと並んで学年はおろか学内でもトップクラスと言える。
　それでも彼女の中には一度芽生えた迷いと恐怖が未だに残っており、心の内からデュエルを楽しめてはいなかった。

（私は……）

　一人俯き沈黙する遊希。その時、彼女の手を綾香がつかみ取る。そしてその手をぎゅっと握った。

「ねっ、遊希？」
「……あ、綾香？」
「ほら、話聞いてなかったの？ みんなで勝ち進むんだからねっ！」
「……う、うん」

　遊希はぎこちなく笑った。まだまだ笑顔に硬さは残るが、それが今の彼女に出来る精一杯の笑顔であった。
　それからというものの、最初は綾香の持ってきた情報であったが、それが何処からか漏れてうわさ好きの女子生徒から女子生徒、男子生徒から男子生徒。そして新聞部までもがその噂を記事にして取り上げるにまで至った。
　竜司は決定後に生徒に伝える腹積もりでいたようだが、秘密ということは皆が知っている、ととあるファンタジー小説の校長も言っているだけあって最早後には引けなくなってしまった。
　教頭のミハエルは最初はその計画に首を縦に振らなかったが、ここまで生徒たちの間で噂になってしまった以上、それを取り潰すのは生徒の士気にも関わるのではないか、と判断し、正式にそのデュエル大会の開催を全校集会で発表した。そして公開されたルールは以下の通りである。


○学年では分けず、1年生から3年生がそれぞれ4つのブロックに分かれて制限時間内にデュエルを行う。
○学生は大会開始時に学生番号と数字の書かれた1枚のカードを手渡され、そのカードを6枚集めることで決勝進出の資格を得る。
○ルールはマスタールール3。ライフは8000制で先攻後攻の決定権はコンピューターで決められる。
○引き分けた場合は手札を5枚引き直し、モンスター1体を召喚条件を無視して出してバトル。攻撃力の高いモンスターを出した方の勝ちとする。

　
　そして大会開催前日になって遊希たち生徒には学籍番号と氏名が書かれたカードが手渡される。そのカードには遊希たちはどのブロックに振り分けられたのかがわかるようになっていた。

「……私はAブロックか、みんなは？」
「私はBよ！」
「私はCですね。星乃さんは？」
「えーと……Dね。じゃあみんなバラバラね！」
「つまりこの4人は決勝まで当たらないってことになるのかしら？」
「そうみたいね！ まあ私たちの実力なら上級生だろうと同級生だろうとバッサバッサと倒して決勝一直線ね！」
「あんたは調子に乗っちゃダメ！ そうやって何度足元を掬われてきたことか」
「うっ……こっ、今度は頑張るもん！」

　子供のように頬を膨らませる千夏を弄りながら、少女たちの夜は更けていく。そして始まるのは果てしない戦いの日常であった。