第71話：黒幕との接触　作：光芒

　千夏は2日目に入ってからは絶好調だった。1日目で集めきれなかった分のパズルカードを集め、何も無ければ順当に決勝進出を決めていたはずだった。
　そんな千夏の前に現れたのは千夏とは違うブロックで戦っていたはずの綾香であった。千夏は何故綾香がここにいるのか、と当然疑問に思ったが恐らく綾香も自分と同じように勝ち抜いたため、自由にブロック間を移動できるようになったのだろう、と判断した。しかし、それは大きな間違いであった。この時既に綾香は何者かに洗脳されてしまっていたのである。

「それで綾香に一緒に行こうって誘ったの。でも綾香は何も答えなかった。それで……」
「デュエルを挑まれた……」
「ええ。でもデュエルの内容はあんまり覚えていないわ」

　千夏は綾香の誘いに応じ、デュエルを受けた。デュエルディスクを展開し、先攻を取ってエアーマンを召喚したことまでは覚えている。しかし、次にはっきりとした記憶がある時は綾香のモンスターの総攻撃で自分のライフが尽きた瞬間だった。

「綾香のデッキは……千夏も詩織も私とデュエルをした時は本来のデッキを使っていなかった」
「らしいわね。少なくとも【竜星】デッキじゃなかったのは確かよ。なんか見たこともないモンスターがババーッて出てきて……ドカーンってやられて……」

　千夏の記憶が定かなら綾香の使用したデッキも千夏の【SR】や詩織の【幻影騎士団】同様I2社から盗まれた開発中の新カードなのだろう。これまでのことを整理すれば黒幕は千夏や詩織にやったように綾香も同様の方法で洗脳した上で未知のカードを渡し、自らの操り人形としてその手を汚させたと思われる。

「でもなんで綾香や私たちなのかしら？ 洗脳するならもっと役に立ちそうな人がいた気がするけど」
「……どういうことですか？」
「考えてもみなさいよ。確かに私たちは強いわよ？」

　そこは認めるんだ、と突っ込む遊希に千夏は元気よく当然、と返す。この根拠のない自信を持っているのはいつもの千夏である。

「でも私たちなんてまだ1年生じゃない。もし襲わせるんだったら2年生や3年生、先生たちのようにもっと実績も知識もあるデュエリストを操るはずよ」
「確かに……普通ならそうしますよね……？」

　難しい顔をして首を傾げる千夏と詩織。そんな二人を前に遊希は自嘲気味に言った。

「……黒幕が誰だかわからないけど……そいつの狙いはきっと私」
「遊希さんが？」
「なんでよ？」
「これまで私の前に敵として現れたデュエリストの人選。千夏、藤堂 雄一郎、詩織にまだ操られているかどうかは確定していないけど、操られていると仮定すれば綾香。この四人のデュエリスト以外の共通点。それはみんな私と懇意にしている人たちよ」

　綾香、千夏、詩織は言うまでもなく遊希の親友であり、ルームメイトだ。藤堂 雄一郎に関しては一見何の関係も無さそうであるが、彼は竜司と古い付き合いであり、竜司を通じてプロデュエリストの世界に足を踏み入れた遊希とは親交があるのだ。
　現に中々プロの世界に馴染めないでいた遊希を優しく見守った竜司に対し、雄一郎は度々茶化したりするなどして遊希をよくからかっていた。始めは遊希は雄一郎のことが嫌で嫌で仕方なかったが、幼かった遊希が予断の許さないプロの世界で心を開いた数少ない人間の一人が雄一郎なのである。

「千夏とデュエルしてたってことがわかった時、私は酷く傷ついた。それこそエヴァに泣きつくくらいにね」
「つまり相手は精神的に遊希を追い詰めようとしてたってこと！？ エッグいことするわね、本当に腹立つわ！」
「まあこればっかりは私の推測に過ぎないけどね。綾香を取り戻した上で黒幕を白日の下に引きずり出して問い詰める。それでやっと相手の真意がわかるはずよ」

　千夏から一通り話を聞き終えた遊希は次は詩織から話を聞くことにした。詩織は千夏さんがほとんど喋ってしまいました、と前置きした上で覚えていることを話し出した。詩織も千夏と同じように綾香と出会っていた。最も詩織と綾香は同じブロックなので予選中に遭遇する可能性は十分にあった。

「私も千夏さんと同様綾香さんに声をかけましたが、何も返してくれませんでした。そしてデュエルになって……」
「負けた、と」
「……はい。私の場合はサフィラを儀式召喚出来なかったため万全なフィールドを作れなかった、というのもあったのですが」

　やはり詩織も覚えていることは千夏とほとんど一緒だった。先攻を取り、ターンを相手に渡したところで記憶が途絶え、次に覚えていたのは綾香の召喚したモンスターによってあっという間に自分の8000のライフが0にされる瞬間だった。

「……あっ、でも……」
「でも？ 何でもいいから言って！」
「……私と綾香さんがデュエルを始めようとした時でした。綾香さんの後ろに誰かいたんです。そうですね……あまりはっきりと覚えていないのですが……女子生徒の方がまるで監視するかのように立っていました。とても珍しかったです。なにせ、髪の毛の色が銀色……でしたから」





＊





　話を聞き終わった遊希は千夏と詩織に安静にしておくようにときつく言い聞かせて病室を後にした。次に起きてデュエルなどしているものなら本当に拳骨を食らわせてやる、などと思うほどに。

―――案外多くのことを聞くことが出来たな。
（ええ。断片的なことではあるけど、為になる話は聞けたわ）

　遊希が特に気になっていたのは詩織の言っていた「銀髪の女子生徒」である。操られている綾香を監視するように立っていたというその少女―――この少女が黒幕の可能性が高い。
　最もこの少女も操られており、監視役を任務を押し付けられたという点も捨てがたいため、この時点で決めつけてしまうのは聊か早計であることは否めなかった。

（……銀髪の女子生徒……日本人で銀髪なんて染めでもしない限りいないわよね）
―――エヴァ・ジムリアは銀髪だが？
（まさかエヴァが黒幕とか思ってないでしょうね？ 確かにあの子は精霊を持っているけどまだ自在にその力を使えないわ）
―――言っただけだ。ただ疑ってしかるべきと私は考えるが？
（っ……）

　遊希が光子竜のその言葉に渋い顔を浮かべた瞬間、ズボンのポケットに閉まっていたスマートフォンがブルブルと振動する。電話だとしたら竜司かエヴァだろう。千夏と詩織の話を聞いているうちに夏の空はすっかりオレンジ色に染まりかけていた。状況が状況だけに心配をかけてしまっていたかな、と思いながらスマートフォンを取り出し、画面を見る。
　次の瞬間、遊希は足を止めた。スマートフォンの画面にははっきりと「星乃 綾香」の名前が表示されていたからだ。

（えっ？ えっ……？）
―――遊希、出ろ！ もしかしたら……
（わかったわ！）

　病院内で堂々と電話をするわけにもいかないため、遊希は病室から離れた誰も通らないような場所に立ち寄ると、意を決してスマートフォンの通話ボタンをタップした。
　電話は無事繋がった。遊希が電話に出ると、彼女の耳には機械を通した音らしきものが虚しく響くだけだった。遊希は生唾を飲み込み「もしもし」と通話口に喋りかける。だが、それでも向こうからの反応は無かった。悪戯電話か、それとも何らかの拍子で誤って掛かってしまっただけだったのか。安心と不安が入り混じる微妙な気持ちになった遊希が電話を切ろうとした刹那。


『―――うふふっ』


　誰かの微笑らしき声が響いたのだ。遊希はすぐに問いかけた。

「……綾香！？ 綾香なの！？ ねえっ！！」
『さあ、私は誰でしょう？ わかりますか？ うふふっ』

　その声を聴いた瞬間、遊希は電話の相手が綾香でないことを悟った。綾香の声はもう少し低い。少なくとも電話口から聞こえる猫撫で声のようなものではなかった。

「……あなた、誰？」
『私の声……すっかり忘れてしまったのですね。あなたなら私が誰だかわかるはずなのに……』

　いまいち会話は噛み合わない。遊希はその声に心当たりは無かった。だが、それと同時に電話の相手が何者かを察する。

「……お前か」
『はい？』
「お前か。綾香を攫い、千夏や詩織、雄一郎さんを操って非道なデュエルをさせたのは……！！」
『非道？ 酷い言い方ですね、あんなに楽しそうなデュエルだったのに』
「っ……貴様！！ 貴様は一体誰だ！！ 私の何が目的だ！！ 綾香を何処に連れ去った！！」
『……取り乱すのは辞めてください。あなたの美しい顔が台無しですよ、うふふっ』

　一言一言にありったけの怒気を込めて会話する遊希に対し、電話の相手はそんな遊希を軽くあしらう。電話の相手の癖なのか、言葉の最後に微笑を絡める様が逆に遊希の神経を逆撫でさせた。

「今すぐ出てこい。貴様を倒して綾香を助ける、そして償わせてやる！ 皆のデュエリストの誇りを傷つけたその罪を！！」
『……はい、と言いたいところですがそうも行きませんよ。私はこれからやることがあるので。うふふっ』
「やること……」
『ええ。お節介になるかもしれませんが、あなたには私などより他に気にかけるべき人がいるんですよ？ 例えば……あのロシア人の方、とか―――うふふっ』

　電話口の相手がそう言い残し、電話は切れてしまった。遊希の脳裏には瞬時にエヴァの顔が浮かぶ。

（―――エヴァ？ エヴァが……狙われる！！）
―――遊希、すぐにアカデミアに戻るぞ！！





＊





「……なんで、あなたがここにいるんですカ？」

　遊希が病院で謎の人物と電話をしていた時。学校で遊希の帰りを一人待っていたエヴァの前に一人の少年が現れた。その少年は高そうな白いスーツを身に纏ったエヴァと同じ西洋人だった。

「久しぶりだね、エヴァ。またこうして会えたことが嬉しいよ」
「私もデス。またあなたに会いたいと思っていまシタ。でも、その左腕についたデュエルディスクはどういうことですカ？」
「おや、プロデュエリストの君ならこれが何を意味するかわかるだろう？」

　エヴァは無言でデュエルディスクを構える。それを見た瞬間、少年もまた同じようにデュエルディスクを構えた。
　少年は千夏や詩織のように正体を隠しておらず、その声には特殊な加工は一切為されていなかった。しかし、エヴァはその少年が醸し出す雰囲気で少年が正気でないことを察した。

「さあ、デュエルだ。僕は君に勝つ。そして君を僕の下へと迎え入れる」
「……こんな形でデュエルなんてしたくありませんでシタ。でも私は逃げませんヨ、ジェームズ。私の―――愛する人」

　エヴァの前に現れた少年―――彼の名は“ジェームズ・アースランド”。レッド・デーモンズ・ドラゴン・スカーライトを手に入れたエヴァがかつて傷つけてしまった人間の一人であり、彼女の“婚約者（フィアンセ）”だった少年である。



ジェームズ　LP8000　手札5枚
デッキ：35　モンスター：0　魔法・罠：0　墓地：0　除外：0
エヴァ　LP8000　手札5枚
デッキ：41　モンスター：0　魔法・罠：0　墓地：0　除外：0


☆TURN01


「僕のターンだよ。僕は手札から“召喚僧サモンプリースト”を召喚するよ」

　先攻後攻の決定権が与えられたのはジェームズだった。ジェームズは先攻を選ぶとすぐに動いてきた。まずは手札から“召喚僧サモンプリースト”を召喚する。


※召喚僧サモンプリースト
効果モンスター（制限カード）
星4/闇属性/魔法使い族/攻800/守1600
(1)：このカードが召喚・反転召喚に成功した場合に発動する。このカードを守備表示にする。
(2)：このカードがモンスターゾーンに存在する限り、このカードはリリースできない。
(3)：1ターンに1度、手札から魔法カード1枚を捨てて発動できる。デッキからレベル4モンスター1体を特殊召喚する。この効果で特殊召喚したモンスターはこのターン攻撃できない。


「召喚に成功したサモンプリーストは守備表示になるよ」
「サモンプリースト……モンスター展開のキーカードですネ」
「ああ、そしてサモンプリーストの効果。手札の魔法カード1枚を捨てることでデッキからレベル4のモンスター1体を特殊召喚するよ。僕はデッキからレベル4の“ダーク・グレファー”を特殊召喚する」

　年老いた熟練の僧侶を模したモンスターが念仏のような物を唱える。その力でジェームズのデッキからは身も心も闇に堕ちた剣士が更に呼び出された。


※ダーク・グレファー
効果モンスター
星4/闇属性/戦士族/攻1700/守1600
(1)：このカードは手札からレベル5以上の闇属性モンスター1体を捨てて、手札から特殊召喚できる。
(2)：1ターンに1度、手札から闇属性モンスター1体を捨てて発動できる。デッキから闇属性モンスター1体を墓地へ送る。


「ダーク・グレファーの効果。1ターンに1度、手札から闇属性モンスター1体を捨てることでデッキから闇属性モンスター1体を墓地に送る。僕は手札の“インフェルニティ・リベンジャー”を捨て、デッキから“ヘルウェイ・パトロール”を墓地に送るよ」
（【インフェルニティ】！？ 最後に彼とデュエルした時のデッキとは違っていマス……）

　【インフェルニティ】とは属するモンスターが全て「自分の手札が0枚の時」にのみ発動できる効果を持ったカテゴリーである。そのためハンドアドバンテージを大事にするデュエルモンスターズにおいて手札が0、つまりハンドレスの状態を求められるこのゲームにおいては異質なカテゴリーの一つだった。
　最も手札を意識して0枚に保つことは難しいことであり、操るデュエリストにはそれだけ高いプレイング技術が求められる。しかし、場を整えるのが難しい分、その条件をクリアしてしまえば一気に展開することが出来る。それがインフェルニティの強みなのだ。

「さて、最初のターンは攻撃できないけど、やれるだけのことはさせてもらおうかな？」

　そう言ってジェームズはたおやかな笑みを浮かべる。その様はこれまで操られていたデュエリストたちとはまた違った異様さを感じさせた。