第182話：バースデイ　作：光芒

「うっ……ううん……あー、もう朝かぁ……」

　窓の外から小鳥のさえずりが響く朝、星乃 綾香は目を覚ました。起き上がった彼女の眼に映るのは反対の二段ベッドですやすやと寝息を立てているルームメイトの陽川 千夏と月宮 詩織の姿だった。
　2人がまだ眠っているのを確認した綾香は枕元に置いてあったスマートフォンのボタンをタッチして時間を確認する。スマートフォンの画面には「AM 5:20」という時間が映し出された。

「……朝の5時……まだまだ冷えるなぁ」

　捲られた部屋のカレンダーは「March」という英語が書いてある。綾香たちが精霊界から帰還したのが12月であるため、早くも3か月近い時が経とうとしていた。寝ぼけ眼の彼女は少しふらふらと覚束ない状態でありながらも器用に二段ベッドの梯子を登ると、自分の上の段で寝ている親友の姿を一目見ようとした。

「あれー？……遊希ー？」

　しかし、綾香が覗き込んだ上のベッドには誰も眠っていなかった。掛布団がきちんと整理されていることからトイレなどで一時的に起きているわけではないことはわかる。ならばこのベッドの主は何処へ行ってしまったのか。すると、綾香は何処からかお腹が空きそうな香ばしい味噌の匂いが漂っていることに気が付いた。
　まさかと思って梯子を下りた綾香は寝ている千夏と詩織を起こさないように足音を極力立てずに部屋を出ると寮の各部屋に備え付けられているキッチンのドアを開ける。人3～4人が入る程度の広さのキッチンの中では長い髪を1つにまとめたエプロン姿の少女が鍋と向かい合っていた。

「っ……なんだ、綾香か……おどろかさないでよ」
「……早いわね。何してんの、遊希？」
「なにって……朝ごはん、作ってるの。その……みんなのぶん」

　一人早起きしてキッチンに向かっていた少女・天都 遊希はもじもじと身体をくねらせながら少し恥ずかしそうに俯いた。綾香はそんな遊希の元に歩み寄ると、その頭を優しく撫でてあげる。

「そっか。ありがと」
「えへへ……」

　傍から見れば親友の少女同士による微笑ましい光景に見えるかもしれない。エプロンを付けた少女―――天都 遊希に角と翼と尻尾が生えていることを除けば。





＊






　時は綾香たちが遊希を精霊界から連れ戻したその日に遡る。人間界から逆流するエネルギーに飲まれかけながらもなんとか人間界に帰還した綾香たちは親友の変わり果てた姿に言葉を失っていた。
　全体的な姿形は遊希そのものなのだが、彼女の頭からは牡鹿のような立派な角が、背中からは水晶のように2枚の美しい翼が、腰からは細長く鋭い尻尾が生えており、癖のついた長く美しい黒髪は白銀に染まっていた。
　遊希の顔立ちには変化はなく、それはそれは美しいままなのだが、耳はまるでエルフのように先端が尖り、両目は右目がサファイアのように、左目が黄金のように光り輝いている。服装もアカデミア指定の制服から肩、腋、胸元、背中を露出したショルダーレスでミニスカートのドレスに変わっており、そのドレスの上からは胴体、手首から肘、太腿から足までを夜空のような漆黒の鎧で覆っている。
　まさにファンタジーを題材にした小説やゲームから飛び出てきたキャラクターのような外見に変貌していたのだ。

「えっ……なに……これ……わたし、どうしちゃったの……なんで、なんで……どうして……？」

　声を震わせながら壊れた次元転送装置に映る自分の姿を見る遊希。ようやく元いた世界に帰ってこれたというのに、何故このように姿が変わってしまったのか。かつて精霊を宿していた遊希にもその理由はわからなかった。
　声にならない声を上げ、嗚咽する遊希。そんな彼女に後ろから駆け寄った綾香はぎゅっと遊希を抱きしめた。突然の感触に訳が分からず、目を白黒させる遊希。そして抱き着いた綾香はまるで子供をあやすかのように遊希の頭を撫で始めた。

「大丈夫。大丈夫だからね」
「綾……香？」
「遊希、おかえり。また、一緒に過ごせるね」
「綾香……あやかぁぁぁ……」

　優しい言葉をかけてくれた綾香の胸に顔をうずめ遊希は泣き続けた。姿形は変わってしまっていたとしても、泣き虫なところを含め遊希は遊希であり、綾香にとってはアカデミアに入学して最初にできた友達であることには変わりはないのだから。
　それから数日して落ち着いた遊希は竜司の伝手で海馬コーポレーションが運営する病院兼研究機関で診察を受けた。元々病院にはいい思い出のない遊希であったが、自分のために動いてくれた竜司の面子を立てることと自身のこの身体のことが解明できるのであれば、と自らそこへと向かった。
　しかし、現代の科学を以てしても遊希のこの身体に関する謎はほとんど解明されず、解明されたこといえば、彼女の身体および精神的な変化程度だった。病院および研究機関から送られてきた回答は以下の通りであった。


・身長は155㎝と以前に比べて10㎝前後縮んでしまっている（備考：角や尻尾を含めると人間時の身長を大きく上回る）
・身長と体重以外の身体数値（視力・聴力・嗅覚・全身の筋力など）は人間時よりも大きく向上しており、握力に関してはメロンやカボチャを片手で潰すことができるレベルにまで上昇。
・爪の硬度はダイヤモンドに匹敵。
・身に着けている鎧やドレスは地球上では確認されていない物質でできている。
・背中の翼で短時間ではあるが、空を飛ぶことができる。
・口から火を噴くことができる（備考：コントロールはできるようだが、くしゃみと同時に出てしまうこともある）
・パンチやキックで厚い鉄板を貫く。
・言語機能および精神年齢にやや退行が見られる（備考：小学校高学年～中学2年生までの女子とほぼ同数値）
・知力やIQ、学力、デュエルの知識は以前より全体的に向上。
・所々の所作に猫や犬など動物的な行動が見られる（備考：片手で顔を洗う仕草を見せる、嬉しいと尻尾を振るなど）
・ドラゴン（爬虫類？）の生態が混じったのか、寒いところにいると冬眠状態になる。日向を好む。


　海馬コーポレーションの研究者からは役に立てず申し訳ない、と謝られた竜司だったが身体的や精神的なことでもこれだけのことがわかったのであれば十分であった。

「なんか凄いわね……ラノベのキャラみたい」
「そ、そうかなぁ……？」
「でもちっちゃくなった遊希サン可愛いデス！ 身長が縮んだので頭をなでなでできるデス！」

　最初はその姿に戸惑いを覚えていた千夏・詩織・エヴァの3人であったが、綾香が最初に中身は自分たちのよく知る遊希であると証明してくれたこともあって、すぐに打ち解け、元の親友同士に戻ることができた。

「はい！ 私おかしいと思います！」
「何よ藪から棒に」
「なんでちっちゃくなったのに減らなきゃおかしなところはそんなに変わってないんですか！ 自然の摂理に反していると思います！」

　千夏が指摘した通り、ドラゴンの姿を得た遊希は全体的に幼くなっていた。だが、それでも千夏の言うある箇所についてはそれほどの減退が見られていなかった。事態が事態だけにそこまで気が回らなかった綾香たちだが、千夏の言葉をきっかけに4人の視線が遊希のその場所に向けられる。遊希はさっと両手でそこを隠した。

「じ、じっと見ないでよ……」
「あ、あまりその辺りのことは触れてあげない方が」
「不公平よ！」
「公平も何も元が元だから仕方ないじゃないの。ちっちゃいあんたが悪い」
「ひどい！」
「どちらにしても遊希サンがとっても可愛いから無問題デス！」

　遊希の身に起きたことにやや暗い空気が漂っていたが、今となってはこのような笑い話もできるようになっていた。これはどんな最先端の技術や科学を以てしても成し得ないことである。そしてそんな科学の力で解明できないことをデュエルモンスターズの精霊と直に触れ合った綾香たちはわかるような気がしていた。
　これはあくまで綾香たちの推測であるが、遊希の身体に起きていることはかつて自分たちの前に現れた遊希の妹・天都 遊望と同じで遊希は「人間とデュエルモンスターズの精霊のハーフ」になっていると思われる。
　遊希は10年近く光子竜をその身に宿しており、かつ一時的に切り離されたとはいえ、精霊を宿した状態で精霊界で2～3か月近くの時を過ごしている。そして光子竜を光子竜皇に進化させ、遊望や精霊皇といった強力な力を持つ精霊と戦っていた。
　精霊界で目覚めた遊希の身体には綾香とデュエルした時に精霊化の兆候が表れ始めていたのだが、精霊として遊希の身体に宿っていた光子竜が離れ、精霊界では激戦を繰り広げた。そして精霊界から膨大なエネルギーが迸るワームホールを通ってきたことが決定打となり、遊希の身体に急速な変化を及ぼしていたのだ。

「でも……なんでこのデッキが私のところに残ったんだろう……」

　そして、そんな遊希の変化はデュエリストの命でもあるデッキにも現れていた。遊希は本来この世界に存在しない【ギャラクシー】というデッキの使い手であったのだが、精霊界から人間界に戻る際にそのデッキの大半のカードを失ってしまっており、精霊の宿るカードではなくなった光子竜や銀河騎士、銀河戦士といったカードに別のデッキとして使っていた【表サイバー】のカードを合わせることでその枠を埋め合わせた。
　元々卓越したデュエルセンスを持ち合わせていた遊希が操るデッキだけあって強力であることには変わりないのであるが、光子竜がいたころと比べるとデッキ事故を起こす割合が上がっており、これまでの絶対的な強さを誇るデッキではなくなってしまったのである。
　最も【サイバー・ドラゴン】の要素を組み合わせたため神竜騎士フェルグラントとサイバー・ドラゴン・インフィニティといった強力モンスターの併用が容易になったために並大抵のデュエリストでは手も足も出ないのであるが。

「このデッキは精霊界から連れてきたってことになるのかしら？」
「うん……私はこのデッキについてあんまり覚えてないんだけど……」
「【玻星光】（グリスタール）……謎だらけデスネ」

　遊希が精霊界で自ら生み出したデッキ【玻星光】。このデッキはギャラクシーと違って欠けることなく遊希の元に残っていた。
　デッキの完成度はかつての【ギャラクシー】と比べても正直に言ってしまえば低いと言わざるを得ない。しかし、遊希はかつてギャラクシーを扱っていた時と同じような馴染みの深さをこの玻星光に感じていた。

「実際相手をしてみるとわかるんだけど、そのデッキって強いことには強いけど今までのギャラクシーほど絶望感を感じない、っていうかね……」
「そうですね。ただそのデッキを使っている遊希さんは今までのギャラクシーデッキを使っていた時の遊希さんと重なって見えることがあります」

　千夏と詩織のその言葉を聞いて遊希は玻星光のカードを使い続けることに決めた。それがいつかこの変化の謎を解いてくれる鍵になると信じて。






＊





　そして月日は流れ、アカデミアは早くも3月を迎えた。長い冬が終わり春の足音が聞こえ始める中、遊希は精霊の兆候をその身体に残しつつも学生生活を送っていた。
　遊希の変貌に関しては竜司、ミハエル、そして先月まで日本に滞在していたジェームズによって生徒たちに説明会が執り行われた。先の異常気象の原因から遊希が精霊界に連れ去られていたことまで、今わかっている全てのことを。
　精霊皇とのデュエルの時に遊希のことを知っていた一部の生徒を除いては当然動揺が見られたが、自分たちの世界を救ってくれた英雄のようなものであり、また精霊化することで何故か以前よりも人当たりの良くなった遊希はアカデミアの生徒に瞬く間に受け入れられた。

「ただいま～」
「おかえり。遅かったわね」
「他の人たちとデュエルをしていたの。玻星光の謎がわかるように、って」

　そう言って屈託のない笑顔を見せる遊希。精神年齢が退行した、というデータが海馬コーポレーションの調査で見られていたが、そのおかげか遊希は家族を失う前の内気ながらも素直で朗らかな性格に戻っており、それが人を惹きつけたようだった。

「それで、玻星光のことについては何かわかりましたか？」
「んー……まだ、わかんないことばかり。でもね、少し感じるの」
「感じる？」
「このカードたち……何かまだ引っかかってるというか……本当の力、を出し切れてないみたいな？」

　綾香が精霊界でデュエルした時点では遊希のデュエルタクティクスも相まって十分すぎるほどの強さを出していた【玻星光】だが、やはりまだ足りない部分がある。実際にそのカードを生み出した遊希がそう言うのであればそうなのだろう。親友ではあるが、この件についてはあくまでも他人でしかない綾香たちにできることは見守ることしかない、と思っていた。

「遊希帰ってきたのー？ もし準備できたならお風呂入っちゃってー？ 洗濯物が片付かないからー！」
「はーい。あーやかっ」

　夕食の準備をしていた千夏がまるで母親のようにキッチンから呼びかける。遊希は綾香の腕に抱き着いた。

「ん？」
「お風呂一緒に入ろ？」

　この姿になってから遊希は以前以上に誰かに甘えることが多くなっており、度々入浴や就寝を誰かと共に過ごしたりする。また、精霊の力に慣れた彼女は角、翼、尻尾のサイズを変えることができるようになっていたため、日常生活も変わりなく送ることができていた。
　そして遊希は綾香のみだけではなく姉として年少者に対する面倒見のいい千夏、優しく穏やかな詩織や天真爛漫で明るいエヴァにもそれらのことをせがむようになっていた。元々長女であったために甘えたい盛りに両親に甘えられなかった反動がここにきて生じているようだった。

「うん、そうね」

　遊希の事情は皆痛いほど知っている。この時ばかりはまるで姉のように彼女たちは遊希のそれに応えてあげていた。そうすることで何故遊希がこうなったのか知ることができるかもしれない、という一縷の望みにかけて。
　そして綾香は気づいていた。以前に比べて笑顔の増えた遊希であったが、そんな彼女が稀に何処か寂しそうな、悲しそうな顔を覗かせるからだ。綾香はその度に遊希に「辛いこととかない？」とそれとなく聞いてみるが、遊希はすぐに「大丈夫」と言って笑顔を繕っていた。
　そんな遊希の様子に綾香は心当たりがあった。竜司やエヴァに連敗した時もそうだが、遊希は辛い時ほど無理をしたがる傾向があった。また、綾香自身もかつては遊希と同じことをしていた。

「綾香、何か辛いことはないか？」

　綾香が幼い頃、プロとして世界中を飛び回っていた竜司にこう尋ねられたことがあった。しかし、綾香は離れて暮らすことの多かった父に恥ずかしいところを見せたくなかったために辛いことがあってもそれを飲み込んで我慢しては笑顔を作っていた。今の遊希はかつての自分と全く一緒だったのである。

（……遊希……）

　結局綾香はその日も何もすることができなかった。無理に聞き出すことをして遊希を傷つけてしまう、ということを考慮したというのもあったが、改めて自分の無力さにもどかしさを感じてばかりだった。
　いつものように夕食を取り終えると、遊希は今までより早く寝床へとつく。最初はこれも年齢が退行した影響なのかな、と思っていたが、夜中に遊希が窓から外に出掛けていることを知った。

「……みんな、寝てるよね……」
「どこ行くの」
「ひゃっ！」

　そしてこの日も、いや正確に言えば次の日も遊希は夜中にこっそり出掛けようとしていた。窓を開けて外に出ようとした彼女の尻尾を音を立てずに綾香はぎゅっと掴んだ。

「あ、綾香……？」
「夜桜見物にはまだ早いわよ？」
「……」
「ねえ、ちょっと外出ない？ 屋上の鍵貸してもらってるからさ」

　綾香はとある目的があって、事前に職員室から屋上の鍵を貸してもらっていた。遊希を先に屋上に行かせ、少し遅れて彼女は屋上へとやってきた。遊希は屋上の壁に背を付けて体育座りで座っていた。

「お待たせ。さすがにまだ冷えるね……」
「うん……」
「隣、いい？」
「うん」


　綾香は自販機で買ってきたホットココアの缶を遊希に渡すと、身体を寄せ合って座った。しばらく沈黙の時間が続いたが、綾香は遊希が自分から何かを言い出すまでじっと彼女の顔を見つめていた。そんな沈黙に耐えきれなくなったのか、遊希は夜空を見ながら独り言を言うかのように話し始めた。


「ねえ……綾香……」
「なぁに？」
「私……みんなに迷惑、かけてるよね？」
「どうして？」
「……アカデミアのみんなはこんな姿になっても今まで通り接してくれてる」
「うん」
「でも、その優しさが……たまに怖くなるの。みんなの気が変わったら私はどうなってしまうのか……」
「うん」
「そして、そんなみんなに対してこんなことを思っちゃう自分が……嫌で嫌でたまらない……なんで、どうしてこんなことを考えちゃうのか……私でもわからないの」

　声を、身体をびくびくと震わせながら自分の正直な気持ちを吐露する遊希。この姿になってから3か月ほど経っており、力の制御もできていた遊希であったが、やはりその心の奥底には自分自身を恐れる心と皆に対する負い目があったのだ。自分の存在が皆に恐怖や不安を与えてしまっているのではないか。優しくしてくれる人たちに対して自分はなんと酷いことを考えてしまうのか、と。
　精霊界から人間界に帰ってきて、ようやく日常生活を取り戻せたと思った矢先にこのようなことが起きてしまったことに遊希は他の誰よりもショックを受けていたのである。

「そっか……話してくれてありがとね。辛かったね」

　そんな遊希の頭を撫でながら綾香は小さく頷いた。

「あのね、私たちが遊希にできることは少ないかもしれない。でも、こうやってあなたの辛い思いを受け止めてあげることはできる。だから、辛いことがあったらぜんぶ1人で抱え込まないでね？ 私も、千夏も、詩織も、エヴァも……みんながあなたを大事に思ってくれてるし、負担になんて感じていないからさ？」
「綾香……」
「そういえば、今日は何の日だか知ってる？」
「えっ……？」
「みんな、もういいよ！」

　綾香がそういうと、屋上の影から現れたのはパジャマ姿の千夏、詩織、エヴァの3人だった。何処か緊張した様子の彼女たちを見た遊希は戸惑いの色を隠せない。

「みんな……？」
「いい。それじゃあいくわよ。せーの……」











―――ハッピー・バースデイ！ お誕生日おめでとう、遊希（さん）（サン）！！―――
　









「えっ……？」
「忘れたの？ 今日は3月24日。あんたの16歳の誕生日じゃない？」
「あっ……」

　そう、今日は3月24日。遊希の誕生日その日である。遊希はよもや自分で自分の誕生日を忘れてしまうとは思っていなかったようで、恥ずかしそうに頬を染めて俯く。
　そんな彼女の前に綾香たちは合図と共に丁寧に包まれた贈り物を差し出した。こんな夜中になるとは思っていなかったが、屋上に呼び出してサプライズを仕掛けようとずっと前から画策していたのだ。

「えっ、えっ、何これ……？」
「何って誕生日プレゼントに決まってるじゃない」
「なんで、なんで……」
「好みがわからなかったので、こちらの主観で選ばせて頂きましたが……」
「受け取ってもらえると嬉しいデス！」

　贈り物は大小さまざまなものがあり、両手で抱えきれないだけのものを貰った遊希は戸惑いを隠せないようだった。

「ねえ、なんで？ なんで私にこんな……」
「何言ってるのよ、だって私たち親友でしょ？」
「自分でいうのもなんですが、他の方より私たちの方が遊希さんのことを大事に思っているはずです」
「遊希サンは私にとってスターであり、ライバルであり、親友デス！ このことは一生変わらないことデス！」
「みんな、あんたが思っている以上に遊希のこと大好きなんだよ？ だから、もう自分のことを卑下するのはやめて。いつだって、みんな、遊希のことを大事に想っているんだから……ね」


　綾香が、千夏が、詩織が、エヴァが。みんなが自分のことを大事に想ってくれている。例え自分がこの世界に存在し得ないような異能の力を持ち、姿形が異形のものに変わっていたとしても、天都 遊希は天都 遊希という一人の少女である。決してこの世界に存在してはいけない存在などではない。
　親友たちの暖かい想いが、遊希の心を縛り付けていた劣等感、絶望感……あらゆる負の感情から遊希の心を解き放った。そして解き放たれた感情は激流となって溢れ出る。





―――みんな、みんな……ありがとう―――






　遊希の心に光が差し込んだ。その時である。アカデミアの屋上に、星の瞬く夜空に数十個の光が舞い始めたのは。突然の事態に慌てふためく綾香たちであるが、遊希はその光の正体を知っていた。
　それはここに来る前に部屋に置いてきたはずの遊希の【玻星光】デッキのカードたちだった。玻星光たちはまるで水を得た魚のように空を飛び回る。そしてデュエルディスクなしにカードから飛び出てきたのだ。

「すごい……綺麗」
「あれは、精霊のカードだったのでショウカ？」

　光りながら空を舞う玻星光たちのその姿は差し詰め光の舞踏会といえる。そんな玻星光たちの玻璃の身体には少しずつヒビが入っていく。何が起きるのか、と5人が身構えると、その玻璃の身体を突き破って龍のようなモンスターがまるで卵から孵化するかのように、蛹から蝶が羽化するように現れたのだ。

「えっ……！？」
「これは……」
「もしかして、これが……玻星光たちの……真の姿？」

　飛び出たモンスターたちは龍を基調に他の生物や他の元素の力を取り入れた姿をしており、そのいずれもが玻璃―――すなわち水晶のような美しさを持っていた。そのモンスターたちは自分たちを見上げる遊希を見て何処か嬉しそうな様子を見せると、元のカードへと戻っていく。そして40枚を超えるカードの束となって彼女の手に戻った。

「遊希、それは……」
「うん。デッキだ……これが、私の……新しい力、本当の力……ねえ、みんなに頼みたい事があるの」










―――玻星光……いや、【星龍皇（ドラグリステル）】。この子たちの力を私のものにしたい。だから……私と、デュエルをして―――