78　Dead heat　作：Ales

　「それにしても、不思議なものですね……」

　遊貴が考えを巡らしている間に、舞もまた別のことを考えていた。そんな舞から漏れ聞こえた呟きに、遊貴は反応した。

　「何がですか？」
　「いえ、スキピオって確かローマの将軍で、雷光と呼ばれたハンニバルの宿敵ですよね。で、アレクサンドロスは東西に版図を広げたギリシャの将軍ですよね。」
　「そうですね……」
　「でも、戦術は重装歩兵中心なんですよね。ほら、お隣のケシクは元帝国の主力騎馬隊なのに。」
　「あー……諸兵科の利点とか欠点とか、移動距離とか兵站とかの問題を考えると結局、歩兵戦術が一番有効みたいですね。銃火器以降は特にそうですし、それ以前も軍馬が量産されていなかったですし、基本的に歩兵対歩兵になるから、密集陣形で相手に隙を与えない方が有利だったらしい……です。」

　科学の発展に伴い兵器も要塞も発展していったが、そもそも歴史においては騎兵戦術の方が特異なのである。本格的な海戦・空戦の始まった世界大戦でも、陸軍の主力は経済や工業力の観点から歩兵であった。騎馬戦術が通用したのは、いわば重装歩兵特有の密集陣形に対するひとつの解答である。しかしそれも冶金・鋳金の技術が発展して長槍が生産できるようになると、またしても歩兵が優位に立つようになった。

　「どれだけ技術が発展しても、最終的には人間次第ですか。」

　馬に乗って戦うことを選択するのも、或いは飛行機や船に乗って戦うのも最終的には人間である。デュエルモンスターズにそこまでのリアリティを求めるのも難ではあるが、戦術面で人間主体であるという事に一切変わりはない。

　「で、何でこんな話に……？」
　「歩兵戦術についてですね。でも、よくそんなこと知っていましたね。」

　偶然歴史の本で読んで知っていただけなのだが、それでも一般のそれを逸脱した知識というものは知っていると不思議がられるものである。そんな遊貴の頭の上に、舞はそっと手を置いて軽く撫で回した。

　「ん……ふぁ…………」

　くすぐったいような奇妙な感触に、思わず変な声が出てしまった。

　「あ、ごめんなさい、つい……」
　「いえ、嫌ではないです。その……慣れていないだけで。」

　思えば、頭を撫でるということをされたのは随分久しぶりである。両親はそんなことをするぐらいならハンドルを握っていたし、琉枝はあまり褒めるということをしない。親友の美夏に至っては頭よりも胸に手を当てる始末だ。服の下にまで手が伸びてきたことは１度ではない。

　「そうですか……私も、妹がいたらこういう事をしていたんでしょうね……」

　そういって舞は再び頭を撫で始めた。





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　「ったく、面倒なカードばっか揃えてくれたな……」

　遊貴と舞が緩やかな時間を過ごしているのとは対照的に、征とフランツは目に見えそうなほどの火花を散らしていた。

　「それは君の方でも言える事じゃないかね？何はともあれ、《史士勇将　スキピオ》の効果を発動、デッキからカードを４枚めくり、その中の「史士」モンスターを墓地に送る。」

　制限カードである《おろかな埋葬》をも軽く凌ぐポテンシャルを持つ効果であるが、《ラヴァルバル・チェイン》以上に出し難いこのカードの効果は、それだけではない。

　「墓地に送った枚数までフィールドのカードを墓地に送るか、このカードの攻撃力をその数×400アップするかだが……これは実際にめくってから選択できる。」
　「でも、その代わりに攻撃宣言できるカードがそいつに限られる、だったな。そのデメリットを全部吹き飛ばすんだがな……」

　口では色々言っても、征は表情をほとんど変えない。いつも無表情で人形のような遊貴や、ポーカーフェイスとは真逆を往く利香とは違い、少しは変えている。だが表情に表れる前に口の方が先行してしまい、大抵の厄介な事態には半笑いで対処するのが彼のスタイルとなっていた。

　「さて、４枚めくったうちの「史士」モンスターは３枚だ。そうだな、モンスター３体にご退場願おうか。」

　かくしてあっさりと除去されてしまった《スタークエイク・ドラゴン》であるが、蘇生の機会もあり征が不利を被っているという訳ではない。このターン受ける戦闘ダメージは《史士勇将　スキピオ》の2600のみであり、「史士」には効果ダメージを与えるモンスターはいなかったはずなので、この場はまず問題ない。

　「さて、バトルフェイズ。《史士勇将　スキピオ》でダイレクトアタック！」


《史士勇将　スキピオ》　ATK：2600
　征　LP：8000　→　5400


　先制を許した征だが、そのダメージは別に大した問題にならない。ペンデュラムモンスターは墓地に送られ、戦線は壊滅しているがどうとでもリカバリー可能な状態である。



　そんな彼を見透かしたかのように、フランツは不敵な笑みと共に宣言した。



　「メイン２、《史士勇将　アレクサンドロス》の効果を発動。デッキから１枚ドローし、お互いに確認する。そのカードが魔法カードだった場合には、そのカードを除外して効果を使用できる。僕が引いたのは……《史士の交易船》！よって１枚ドロー！その効果で引いたのは《史士戦士　インピ》、よって追加で２枚ドローだ。」




　「…………は？」

　たっぷり３秒の間があって、征が呆れたように呟いた。

　「いやいやいやいや、おかしいだろその効果。何だそりゃ、ノーコストで３枚ドローって。」

　《史士勇将　アレクサンドロス》は、《史士戦士　ファランクス》の効果で特殊召喚するにも《史士転生》で融合召喚するにも、最低でも３枚以上のカードを消費する。それに見合っただけの効果を持つかどうかは微妙であるが、とにかくステータス面では優秀である、というのがフランツの評価だった。よって彼自身も、これには苦笑していた。

　「いやあ、改めて考えるととんでもない効果だな。君との対戦ではいつも外していたから、今回は本当に運がいいと言えるな。」

　ほとんどが運次第ではあるが、「史士」は稀に爆発的なアドバンテージを得ることができる。あたかも香料諸島からの交易の如く、ハイリスクながらもかなりのリターンを得ることがあるのだ。その様子はさながら、キャラック船に乗って大海へと向かう航海士のようである。


　「さて、船といえば……こいつを出しておこう。レベル９の《史士勇将　スキピオ》と、《史士勇将　アレクサンドロス》をオーバーレイ、２体のモンスターでオーバーレイネットワークを構築、エクシーズ召喚！


　「おいおい、マジかよ。いくらアドバンテージを回復して余裕ができたからって、その消費はおかしくないか？」





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　融合モンスターは「融合」魔法カードと素材となるモンスターを使用する以上、どうしても３枚以上のカードを必要とする。それを２体なのだから、このエクシーズ召喚には合計８枚の「資材」が使用されているのだ。

　「でも、基本的に不条理というか、非合理的ですよね。デュエルモンスターズって。」

　そんな様子をのんびりと観戦するもう一組、螢華と利香は相変わらずまったりとしていた。

　「そうねぇ……量より質、という感覚は慣れればどうということはないのだけれど、それまでは奇妙に思いますね。」
　「【ＲＲ】はまだマシな方なんですけれどね。割と役割分担ができてますし。螢華さんの方も……割と、役割がはっきりしてましたよね。」

　情報収集が癖になってしまっているような利香の持ち味は、それ自体が話題を生み出す原動力となる。つまり、こういう時に困らないのが遠山利香という人間なのだ。

　「役割といっても、結局大別すれば３つじゃないですか。攻撃役、防御役、そして補助役。今の環境は補助役をとにかく多くしてエクストラ15枚の中にアタッカーを仕込む、というのが主流というだけであって、根本的な考え方はどのデッキでも同じだと思うのだけれど……その一部の特殊なデッキを除けば、ですけれど。」


　その「一部の特殊なデッキ」に負けた過去のある利香からすれば、少々耳の痛いお話である。


　「で、ですよねー。全く朱理さん、あんなデッキで……」
　「あら、朱理ちゃんって確か、去年夏の優勝者でしたよね。そんな不思議なデッキだったかしら？」
　「いえ、彼女自体は真面目なデッキを使うんですけれど……非公式で対戦する機会がありまして、私が【自爆スイッチ】と勘違いしたもので、実は【大逆転クイズ】だったという事がありまして。」

　最終的に違う形で目標は達成されたため、何のためにあのデュエルをしたのかは甚だ疑問であるが、とにかくあの時、デッキを読み違えるという大失態を犯して負けたのは事実である。

　「【大逆転クイズ】……？そうね。それだと、かなり変なバランスになっちゃうわね。でも、基本は変わらないわ。攻撃の手段が《大逆転クイズ》、補助がドローカード、防御は《ツインツイスター》のような妨害除去と考えれば。」
　「凄い解釈ですねぇ……ひとついい記事が書けそうなので、改めて取材させて頂いてもいいですか？」

　割とどんなときでも取材に心が向いてしまうのは、利香特有の癖である。しかしこの樋屋螢華は、そういったものをとことんまで嫌うのだ。

　「ふふふ……だめ。」

　基本的に自重しない利香であるが、この時ばかりはあっさりと引き下がった。

　「そうですか。おっと、用事がありますので私はこれで失礼しますね。では、お会いできましたら本戦で。」
　「ええ、その時はお手柔らかに。」

　妙に様になっている敬礼をして去っていく利香に対し、螢華もまた妙に様になる小さな手振りで返すのだった。



　「さて、デュエルの方は……ふふ、面白くなってきたわね。」





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　「来い、ランク９、《幻子力空母エンタープライズニル》！」

　フランツがエクシーズ召喚したのは、おおよそ【史士】とは似つかわしくない、むしろ【ＸＤ】にこそ似合う空母であった。

　「おいおい、いくらランク９だからってそいつはちょっと、世界観がおかしくないか？」

　征が正直な感想と共に苦言を呈するが、フランツは全く意に介した様子を見せずに返した。

　「なに、気にすることはない。便利なものは便利だからね。では、エンタープライズニルの効果発動だ。オーバーレイ・ユニットをひとつ取り除き、手札・デッキ・墓地のカードから１枚を除外できる。この効果で選ぶのは……当然、墓地の《スタークエイク・ドラゴン》だ。」
　「だよなぁ……あー、これどうすっかな……」

　意外な形でエースモンスターを封殺されてしまった征だが、やはりいつもの苦笑は変わらない。

　「僕はこれでターンエンドだ。さて、君はここからでも反撃してくれるのだろう？」


　挑発するように言うフランツに対し、征は小さく毒付いた。



　「全く、簡単に言ってくれるぜ……そりゃ、ドロー次第でしょうよ。」



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《？次回予告？》

フランツ　「どちらかが勝ち、どちらかが負ける……」

征　「だよなぁ。それが、勝負だからな。」


次回、「妄執の果てに」
　生きる限り、戦う運命。