97　Follow Tomorrow　作：Ales

　「まあ、そんな訳で勝ったんだが……正直、あの部長が何したかったのかはわかってないかな。いや、頭では納得してるんだが、気持ちの面では正直、朱理に勝ったって感じはしてないんだ。」

　長々とデュエルの展開を説明していた和那は再び机に腰掛けると、長い足を揺らしながら呟いた。


　「そう……そうね。私もあんな運用する人と一緒にされるのは心外だわ。だから、次はちゃんと待っているわ。」
　「次ってーと……来年か？」
　「いいえ、冬よ。敵地に乗り込んで全員倒す。協力して貰えるかしら？」



　珍しく好戦的な朱理を前に、和那は再び地面に足を付けた。





　「当たり前だろ……」


　右の拳を前に突き出すと、少し照れた様子を見せながら、小さくコツン、と返ってきた。



　「次は……全部掴んでみせるさ。あんたとの勝負も、優勝の楯もな……」





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　（うっわ、どうしよ…………泣かれても困るんだけどなー。）

　突如涙を流した螢華の隣で気まずくなった琉枝は、とりあえずハーブティに口を付けた。

　「私は結局、本当の意味であなたに共感することは出来ないし、あなたに道を提示してあげることは出来ても手を引いて歩ける範囲にも限りがあるわ。最終的にどうしたいか、決めるのは螢華ちゃん自身よ。」


　「私は……でも、私は何がしたいのか、わからなくて…………」

　両親と妹を亡くして４年。‘‘死ぬためだけに生きてきた’’螢華にとって、何が何でもといった体で生きてきた琉枝は全く異質の存在であった。琉枝には遊貴がいたため、自分だけの生活を完結させるだけでは不充分であったが、螢華には自分すらも満足させる意思がない。隣にいる女性が、遙か雲の上の存在に見えるのだ。



　「そうねぇ……」

　呟きながら、琉枝はあることを考えていた。



　「ちょっと、失礼。」

　一言前置いて席を外すと、琉枝は二階へと足を進めた。





　「うん、まあ…………何とかなる、かな。遊貴次第ってところはあるけれど。」

　数字の羅列の暫しにらめっこした後、琉枝は待ち人の元へと戻った。





　「おまたせ。少し提案があるのだけれど、良かったら…………」

　琉枝の話を聞いた螢華は、目を見開いて驚きを示した。

　「でもそんなこと、申し訳なくて…………」
　「螢華ちゃん？」



　琉枝は螢華の両肩を掴んで強引に自分の方を向かせると、静かに呟いた。



　「機会は誰かが与えてくれるかも知れないわ。けれども、きっかけを探すのも、掴むこともあなたにしかできないのよ？」





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　「と、言うことですから。悪いのはあくまで新聞部員であって、参加者及び山崎さん、新田さんに非はありません。」

　件のイベントの後、首謀者である遠山利香は案の定校長に呼び出されて校長室へと出頭していた。

　「自分の納得のいく夏を過ごすために反発した、か。随分正直に言ってくれたものだね。」
　「正直が自分の美徳だと自覚しておりますので。」

　苦々しげに呟く校長に対し、利香は流石にいつもの笑みはないものの、涼しげな表情であった。言葉通り、利香は正直に自分が企画したものだと名乗り出たのだ。そしてその為に新聞部員を利用し、最終的にイースト校の代表も巻き込んだ騒動を引き起こした。



　「参加者については自分から虚偽の内容を説明して、学校行事であるようなことを匂わせる発言をした、というのも事実です。ですから、参加者についても何ら責任はありません。」

　校長が言葉を発そうとしたのを見計らって、利香は素早く言った。

　「あくまでも責任の所在は自分である、ということかね？」
　「ええまあ、そういう事ですが…………すこし違うと言いますか。」



　利香は一瞬悪戯っぽく笑うと、スカートのポケットから生徒手帳を取り出してページを捲った。



　「行事やイベントを企画する際には必ず、所定の用紙に記入して提出し、学校の許可印を得なければならない。というのが本校の規定で、私はそれに違反したからこうして呼び出された、という認識で間違いないですよね？」
　「ああ、そうだが……？」



　校長は十七八の小娘が何を言い出すか、と思い次の言葉を待った。



　「いえ、実はですね……許可は貰ってあるんですよ。」



　そう言って利香は、鞄の中のクリアファイルを机に置いた。

　「確認しよう。」

　校長はその資料を手に取り、内容を確認した。

　「…………遠山君。」
　「はい、何か不備がありましたでしょうか。もしあったとすれば、それはその資料を受理した教員側のミスだと思われますが。」
　「いや、そうではない。」

　校長は資料を机の上に置き、利香の方を向けて問題の箇所を指した。



　「ここには、茶話会と余興、としか書いていないのだが？」





　利香は再び不敵な笑みを浮かべると、次の一瞬で平静に戻って訊ねた。

　「それ以外に不備はない、という事ですか？」
　「ふむ、具体的な時間を書かずに開催時間が‘‘交流会終了後’’となっているのは本来問題ではあるが……ここはこちら側の不備なので非を問わないこととする。となると……その一点が問題で、しかし重要なことですな。」
　「なるほどなるほど……」



　利香は満面の笑顔でクリアファイルからもう一枚の紙を取り出した。

　「こちら、その‘‘余興’’の内容です。どうぞ、ご覧下さい。」





　「部長、本当にあんなので大丈夫だったんですか？というかあれ、私文書偽造ですよ。犯罪ですよ。」

　校長室から帰ってきた利香は、新聞部の面々を前に「全面勝訴」の横断幕を堂々と掲げて自身の勝利を報告した。もっとも、全面の前に小さく‘‘ほぼ’’と書き加えられているのだが、ほぼ誰も気にしてはいなかった。どういう手管で難を逃れたのかほとんど全ての者は知らないが、唯一知っているのがこの芹野舞であった。

　「いえいえ、勝てば官軍ですよ。それに偽造の証拠となる偽の余興プログラムは経った今シュレッダーで裁断されましたから、なくなったも同然です。」



　利香が勝ち得たのは、２つの作戦を成功させたからだ。

　ひとつは、認可の印を舞にパソコンで編集させ、余興プログラムの紙にあたかも印字したかのように見せかけ、その資料を提出したのだ。余興プログラムにはただ、「下校の１時間前までデュエル、その後表彰式」とだけあった。茶話会について突っ込まれもしたが、その後行う予定だったが表彰式が長引いたためお流れになった、と嘯いておいた。なお本来の余興のプログラムはそもそも提出しておらず、複製を取られていて整合性を求められるという心配もなかった。

　もうひとつの作戦は、校長の呟きをシャッターチャンスよろしくICレコーダーに収めたことだった。
　舞の編集した適当なプログラムを見た当初校長は渋面を作ったが、利香が色々と言い換えて説明したところ、校長は遂に一言呟いてしまったのだ。



　「確かにそういう事なら、企画の実行に不備はなかったと言えるが……」



　利香はそのうち、「企画の実行に不備はなかった」という決定的な瞬間を録音し、満面の笑顔でそれを再生したのだ。教育委員会の名前まで出すなど、やっていることは脅迫そのものであったが、何はともあれ処分は追って知らせるということであり、大きく処分を受けることはなさそうである。




　「私も色々と処分を回避してきましたが、今回ばかりは覚悟しましたよ。舞には昨日から世話になりっぱなしですね。」
　「昨日？昨年からの間違いじゃないですか？」

　冗談めかして舞が訊くと、意外な言葉が返ってきた。

　「ははは、そうでしたね。舞には本当に、お世話になりっぱなしでした……」

　さては明日に雨でも呼んでくるつもりかと思いその横顔を見てみると、利香は今し方出てきた校舎を眺めていた。


　夕暮れに染まる校舎は成程、確かにどこか哀愁を漂わせる。




　「舞…………いえ、芹野さん。」

　暫くそうやって黄昏れていた利香が、突如口を開いた。

　「何ですか？」
　「これを……受け取って頂けますか？」



　そう言って差し出されたのは、緑字に白で文字の書かれた腕章だった。





　「…………どうして、私に？」

　いくつもの問いを総合して‘‘どうして’’と言った舞の問いかけ対し、利香は実にあっさりと答えた。


　「私も、私の前の部長も、はしゃぎすぎてしまいましたから。部のためには、１年ぐらい真面目な部長が居てもいいと思うんですよ。」



　「はぁ……」




　体よく押しつけられるだけのような気もするが、問題を起こさない期間があっても悪くはない。舞の堅さに慣れるまで部員は大変だろうが、その堅さが前部長のお墨付きとなればそう問題も起こらないだろう。




　「わかりました。そういう事でしたら、その役、お引き受けいたします。部長―いえ、遠山先輩。」





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　「あっ、この曲！」

　最終曲をどうしようかと思い皿を回していた遊貴の横で突如、深琴が声を上げた。

　「えっと……これ？」

　深琴が声をかけたと思しき曲を選択すると、当人は無言で頷いていた。

　「軸と同時押しのラッシュなんですけど……」
　「いえ、私が好きな曲ってだけなので。気にしないで……」

　ランプこそ青色だが一応AAが見える程度のスコアは稼いでいるため、遊貴としては致命的に苦手という訳ではない。そもそもテンポの速い曲ではないので割とどうとでもなる印象であった。

　「ミラー付ければ落ちることはないです。」
　「み、ミラー？鏡を見てプレイするの？」
　「あーいえ、そうではなくて……要するに、譜面を左右ひっくり返すミラーというオプションがあるんですけど、それを付ければ曲の難易度って結構変わるんですよ。」
　「あ、なるほど。ターンテーブルの場所が違うから……」

　別に選曲しなくてもいい、とは言われたものの、他にやりたい曲もないのでさっさとミラーを付けて開始する。隣では深琴が妙に緊張した面持ちで見守っていた。





　「あの、ありがとう……」

　曲が終わり、プレーも終わって段を下りた遊貴に、深琴は小さく声をかけた。

　「いえ、別に……私もこの曲、好きですから。」

　このDJシミュレーションゲームにはおおよそ似つかわしくない、ユーロビートやレイヴとは異なるダンス・ポップだが、遊貴もまたこの曲が好きだった。それこそ、苦手だと言っていた縦連や同時押しを乗り越える程度にはプレーしていたのだ。



　「それで、その……見ていて欲しいんですけれど…………」

　少し恥ずかしそうにする深琴が指差したもの、それは－


　「あー……なるほど、それで知っていたんですか…………」

　白い筐体に大画面。上部にはモーションセンサーが搭載されており、１メートルと少し前にフロアマット。遊貴がプレーしたものと同じメーカーが制作したリアルダンスアクションの筐体である。メーカーが同じということもあって、ゲーム間の曲のやりとりは豊富だ。実際、遊貴が最終曲に選択したものもこのゲームに収録されている。

　「はい、実はアーケード版をプレーするのは初めてで、さっきの曲も初めてなんですけど……」

　言いながら淀みなく操作し、迷わず選曲する。


　「あの、最高難易度なんですけど……」
　「動画見て振り付けは覚えてるから。後はタイミングだけ。」

　曲調とはミスマッチなゴシック様式の改造ブレザーだが、要所を締めた動きは中々に映えるものだ、というのが遊貴の感想だった。





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　約二週間後。

　期末試験を自分基準のそれなりで終えた遊貴は、琉枝からの依頼で京都駅構内のさる店へと足を運んでいた。

　私鉄の改札と八条口の間に、それはある。琉枝が何故突如その商品を指定し、またわざわざ購入までさせたのかはわからないが、とりあえず買い物を済ませてとりあえず帰ろうと思い、足を烏丸口の方へ向けた。



　その瞬間、急に視界が暗くなり、背後からふわりとした感触に包まれた。




　「ふふっ……だーれだ？」
　「むぅ…………」

　小学生並みの体躯しか持ち合わせていない遊貴であるが、往来のど真ん中で白昼堂々と子供じみたことをされて羞恥心を刺激されないほど子供ではない。するりと猫のように抜け出すと、無言で帰り道を歩くことにした。

　「え？あら？ちょっと待って……」

　声の主が追いかけてくるが、遊貴は構わず歩き続けた。



　「…………やっぱり。」

　今頃になって、琉枝からの着信があった。

　「もしもし…………？」

　若干の怒りを込めて、しかし歩は緩めずに。遊貴は電話口に呟いた。

　「どう？合流できた？」

　してやったりといった体の琉枝の軽やかな声が聞こえた。

　「…………うん、一応。」
　「そう、じゃあ‘‘一緒に’’帰っておいで。喧嘩しちゃ駄目よ？」

　言いたいことだけ言って切られてしまった。溜息と共に足を止めると、振り返って改めて追ってきた相手と対面した。


　「えっと……お帰り？なんて声をかけたらいいんだろ、こういう時……」

　言葉に悩む遊貴を見て、螢華はそっとその手を取って笑顔を見せた。



　「今日から１ヶ月半、お世話になります。」





　「え…………？」

　一ヶ月半と以後といえば、丁度９月の初めである。つまり―





　「ええ！？」

　遊貴にしては珍しく大きな声が出たが、それは時の広場の喧噪に消えていった。





---《？次回予告？》---


久実　「い　つ　も　の」





---《？後書き？》---

　ぬわああああん疲れたもおおおおん
　ﾁｶﾚﾀ…

　くぅ～疲れましたw これにて（第２部）完結です！


　冗談は置いておくとして、本当に疲れました。肉体的にも精神的にも大変な夏でございました。これ以上書くと愚痴にしかならないので差し控えますが、感謝企画に際しては本当に長らくお待たせして申し訳ありあせん。夏のテーマなのに現実は冬になっちゃってますが、オーストラリアかニュージーランドかグアムかハワイにでもバカンスに行った気分で楽しんで頂ければ幸いです。
　さて本作「雪と光竜と夢幻世界」の今後の予定ですが、まずは恒例（？）の質問の募集から。こ↑こ↓よくわからないんですけどそれは……とか、おいゴルァ！こ↑こ↓意味わかんねぇぞ！いい加減（ryとか、そんな質問をお待ちしております。久実ちゃんが答えてくれます（無責任）。
　今後の予定としましては、まず久実ちゃんのだらけきった放送、感謝企画第１弾「灼熱†渚のDIAVOLO～gigadelic Mermaid girl～†（仮）」、第２弾のドクシャ＝サン参加企画「デュエル三題噺（仮）」、第３弾「デュエリストのだらだらな日常（決定）」と続き、予告通り一旦休載いたしまして、新作が完結次第、第３部「精霊界に降る初雪（仮）」編の投稿となります。新作の構成上、第３部の書き始めは恐らく再来年辺りになりそうですが、某ハイネック種のサラブレッドよろしく首を長くして待って頂ければ幸いであります。これからも拙作をよろしくお願いいたします。

　『雪と光竜と夢幻世界作者　Ales





　ちなみに今話にて、深琴がリクエストして踊った楽曲は今話のタイトルにもなっている、HHH×MM×STの‘‘Follow Tomorrow’’。BEMANI全体で見ても有数の名曲です。