72　激戦の予感　作：Ales

　「端的に言いますと、遊貴さんへの過度な接触をやめて頂きたい、ということです。」

　両手を腰に当てる、遠山利香に対して文句を言う時と酷似したポーズを取り、芹野舞は目の前の女性に向かって抗議の声を上げていた。


　「あらら……」

　椅子に座って声を出したのは、樋屋螢華である。

　「遊貴さんは繊細ですし、そもそもあなたは接触が過剰すぎるのです。ちょっとやそっとのコミュニケーションなら、大会の趣旨にも沿いますから目を瞑れますが、流石に無視できないレベルです。」

　「交流」会と銘打っているだけあって、この大会は東西のアカデミア同士の交流も兼ねている。それを考えれば、積極的に遊貴の元に出向く螢華の行動は、問題ないように見える。

　「それはまあ、反省しますけれど……どの程度までならいいのかしら？」
　「それぐらい、自分で考えて下さいよ……」

　まさかそのような事を聞かれるとは想定外だった。

　「そう……なら、今まで通りで……」
　「それをやめて下さい、と言っているのですよ。」

　話が全く通じていない。この女の辞書には、モラルとか社会常識といった単語は登録されていないのだろうか。

　「そうねぇ……なら、デュエルで決める、というのはどうかしら？私が負けたら……」
　「却下します。」
　「どうして？あなたもデュエリストでしょう？」
　「それがわからないようでしたら、やっぱり遠慮して頂きたいものですね。」


　立った状態の舞を椅子から見上げる螢華の頭上には、疑問符が浮かんでいるようである。


　「理由はふたつです。ひとつは、まず私の分が圧倒的に悪いという事です。優勝経験のあるあなたと、代表の経験すらない私で公平と言えますか？」
　「それは…………そうだけれど、お願いする側というのは、多少の不利は呑むものじゃないかしら？」
　「もうひとつは、遊貴さんは私の所有物ではない、ということです。私はあくまでサポートであって、遊貴さんの処遇について勝手にどうこうできませんし、それを賭けの材料にする事も出来ません。」
　「じゃあそれって、私が遊貴ちゃんの元へ出向くのも止められない、という事よね？」

　確かにその通りであるが、それを素直に受けてしまってはこうして話をしている意味はなくなる。

　「ええ、そうですよ。だからこうやってお願いしているんです。別に来るなとは言いません。お話しして帰る程度なら、何も文句は言わないですよ。」

　自分がお願いする立場だというのはわかってはいるが、目の前のこの人には、何故かお願いをしたくなくなる。恐らくは、そもそも話が通じていない事が原因だろう。

　「それで、私がその要求を受け入れたところで、あなたは何かしてくれるのかしら？」

　不気味に笑む螢華を前に、舞もまた苛立ちを感じていた。


　「私が直接、あなたにどうこうはしませんよ。ただ、もしやめて頂けるのであれば、本人からちゃんと返してくれるでしょう。」



　デュエルという舞台で、最高のパフォーマンスを見せてくれるはずですというと、妙に納得した様子で考え込まれた。





　結局確約を得る事は出来なかったが、まあ何も言わぬよりはマシだと願いたい。





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　「えっと……確か、ここの棚に…………」
　「ふわぁ……本当に本ばっかり…………」

　舞が面倒な交渉をしている最中、宮戸遊貴は関深琴と共に文学部の部室を訪れていた。

　「あ、あの……ここの本って、誰のなんですか？」

　部屋の左右にそびえ立つ本棚の中身を目にした深琴が、遊貴に声を掛けた。

　「さあ……？でも、この学校図書館も文芸部もあるから、なんだかんだで蔵書量多いですよね。」
　「この部室の本だけでも、在学中に読み切れないと思うんですけど。」

　家の書斎にはもっと多くの本がある遊貴にとってはなんでもない風景であるが、数百冊はある蔵書は、確かに一般の家庭にあるものではない。

　「まあ、大半は雰囲気作りだと思えば……あれ？あの本、どこだったかな……」

　ゾロアスター教についての本がどうとか言っていたが、肝心の本が見当たらない。

　「もしかして、朱理先輩が持っていったのかな？」
　「えっ？そんなコアな本も読まれるんですか、あの人？」

　深琴が朱理の事をどう思っているかは知る由もないが、籐篠朱理は文学部などといういかにも文系に見られる部活の部長をしているが、それでいて理数系である。読書はあくまで時間潰しであり、遊貴が所属して新聞部に脅迫を受けるまではその時間潰しのための部活だったのだ。

　「朱理先輩、読む本に拘らないから。」

　どんな本でも読むが、基本的に内容は全部右から左らしい。



　「あはは…………でも、結局目当ての本はないのかぁ。」
　「うーん……あ、バガヴァッド・ギーターの注釈付きがありますけど、読みますか？」

　そう言って、SF作品の間に挟まって安置されていた文庫本を引っ張り出した。

　「ば、バガ……何？」
　「バガヴァッド・ギーター。ヒンドゥー教の聖典ですね……」
　「あ、ありがとう……」

　差し出された本を、深琴は反射的に受け取った。

　「あの、これいつ返したらいいですか？」

　胸の前に抱えるようにして本を持った深琴は、遊貴に訊ねた。

　「いつでもいいんじゃないですか？むしろ私物化しても誰も気付かないと思います。」
　「そ、それは流石に……あ、でも文学部に入部すれば……」

　そう言ったきり黙り込む深琴にとりあえず入部届の用紙を渡し、遊貴は昼食の続きに入った。





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　「えーさてさて、２次リーグの開始時間がやって参りました！この３組、総計１２人のうち各リーグの１位の三人が決勝トーナメント進出が確定し、２位の３人でワイルドカード枠を争うマッチデュエルが行われる訳であります。つまり、２位以内に入れば明日のマッチには参戦できる訳ですね。」

　昼休みも終わり、いよいよ２次リーグ戦、と言うところで、再び放送のスイッチが入った。

　「さて、デッキもいよいよ洗練されていきますからね。各人、ここからが正念場というか、気を抜けないデュエルになるでしょうね。」
　「ああ、なんでもない１枚のカードが痛烈に刺さる事はままある。回り道をして除去するか、ライフを減らして最適なカードを待つか……判断も気を抜けなくなる。若い世代がどう立ち回るのか、見せてもらうとしよう。」

　琉枝と慧もまた、すでに準備が整っているようである。

　「えーではでは、いよいよ一斉にデュエルが行われます！１２人、合計６つのデュエルが同時に行われている訳ですが……あれ？４番、カメラ写ってないぞ？」

　久実がブラックアウトした画面を指差し、カメラ近くのスタッフに電話をかける。どうやら観客の背中が写っていたようで、それは移動してもらう事で解決した。





　「あー、今復旧しました。えー皆様、見えておりますでしょうか……っと、今度はプレイヤーがいないんですけどそれは……」



　久実が再び、声を上げる。



　４番カメラが写すはずだった、樋屋螢華と滝沢和那のデュエル。




　そこに、和那の姿はなかった。




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　「…………一度、お手合わせ願いたいとは思っていたんですよ。インタビュー未遂の時以来。」

　宮戸遊貴の相手は、誰であろう、遠山利香であった。

　「あの、勝っても負けてもインタビューはなしでお願いします……」

　とりあえず、この人のテンションは自分には合わない。新聞部闖入事件の煽りを食らった日から、そう考えていたのである。

　「ああ、インタビューについては舞さんに一任していますからご安心下さい。さて、全力で当たらせてもらいますよ！」
　「こちらこそ、よろしくお願いします……」


「「デュエル！」」



1st. Turn
　TP；遊貴

遊貴　LP：8000　D：35　H：5　G：0　Ex：15
利香　LP：8000　D：35　H：5　G：0　Ex：15


　「私のターン……むぅ…………」

　先攻を取ったはいいものの、あまりいい手札ではない。少しでも隙を与えると、デュエルモンスターズ屈指の強カードである《ＲＲ－アルティメット・ファルコン》が出てくる事を考えれば、早めに対策できるようにしておきたい。

　「まずはフィールド魔法《幻栄の光》を発動します……」

　とにかく、いつも通りやる。それで負けたら仕方ない。これまで【ＲＲ】を相手取った事がないのでわからないが、制圧力という点では【メタフィジカ】は遠く及ばないだろう。

　「更に速攻魔法《ハーフ・ライト》を発動、デッキからレベル２のチューナー扱いで《メタフィジカ・ドラゴン－ウンブラ》を特殊召喚、《幻栄の光》の効果でデッキから《メタフィジカ・ドラゴン－プルヴィア》を特殊召喚します。」
　「チューナーと非チューナーを揃えましたか……って、手札の魔法カード２枚からこれって反則じゃないですかねぇ？」

　【メタフィジカ】には、固定のチューナーモンスターは存在しない。しかし、効果でチューナーを用意する手段だけは豊富なのである。

　「レベル４の《メタフィジカ・ドラゴン－ウンブラ》に、レベル２となった《メタフィジカ・ドラゴン－プルヴィア》をチューニング……」

　いつもの手であるが、やらねば負けるので致し方ない。





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　「あー、くそー……」

　その頃、結局昼食も忘れて控え室で身体を横たえていた和那は、天井に向かって呟いていた。

　「なんでだよ、朱理ぃ……」

　和那にとって、交流戦はさほど重要なものではない。むしろ、言動に反して、観衆の前で何かをするのはかなり苦手な方なのだ。


　それでも、昨年の入学以来交流戦に出続けたのは、他でもない籐篠朱理との約束があったからだ。





　「また、戻れってのかよ……それとも、まだ早いのかよ…………」

　目尻に熱い液が溢れた。



　「あー、くそー……」

　結局また、同じ言葉を呟くのだった。




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《？次回予告？》


利香　「うえぇ！？」

遊貴　「うわぁ……」



次回、「究極の隼と幻界の竜」
　（・3・）出てくるとは言っていない