76　Soldier’s Ballad　作：Ales

　-追憶：滝沢和那編-



　４年と少し前。

　滝沢和那がまだ、小学生だった頃のこと。



　小学生でありながら並の中学生をも凌ぐ運動能力を持っていた和那は、早くもその将来を嘱望されていた。





　「１０年に１度、いや５０年に１度の逸材」


　それが大人の和那に対する評価であり、滝沢和那は小学生にして早くも中学・高校の活躍を期待されていた。





　和那自身がそれを苦に思っていたことはない。思いのままに身体を動かし、飛び抜けた成績を残し、そしてそれが周囲の期待を生む。

　自分としては好きなことをしているのだから、なんの不自由も不都合も感じない。





　「和那、ありがとね！」


　「滝沢さん、本当にありがとう。おかげで勝てたわ。」




　チームメイトの反応も好意的。それもそのはず、大人が騒ぎさえしなければ、どこにでもいる‘‘運動の出来る女の子’’でしかないのだから。





　しかしそれも、小学校にいる間だけであった。



　中学に上がり、地元の学校に入ってすぐ、陰湿ないじめにあった。

　原因はわかっているし、犯人もわかっている。自分より能力がなくてポジションを取られた先輩や、或いは単に実力を僻んだ先輩であろう。



　部活動の顧問に相談しても‘‘我慢しろ’’の一点張り。

　担任は‘‘部活のことには関与しない’’と言ってたらい回しする。




　「それが……大人のやることかよ…………」





　そんな状態でまともに活動できる訳もなく、‘‘精神上の理由’’での部活動の休みが増えた。



　すると今度は、家の周りに外部のマスコミ連中が殺到する。





　『何故部活に出ないのか』
　『それだけの素質がありながら勿体ない』
　『才能を溝に捨てるのか』





　あんた達に、私の何を決める権利がある？



　私だって、家に閉じこもっているのは嫌だ。



　そんなことばかり考えていると、普段の授業に出ることすら辛くなった。

　いや、人が信用できなくなったのだろう。クラスメイトにすら会い辛くなり、最終的には家から出なくなった。




　両親は当然心配したし、せめて家から出て欲しいと、仕事の合間を縫って旅行に連れ出してくれた。



　でも、その頃には既に、心は凍り付いていた。





　海を見ても「青いね」としか言わなかったし、登山に行っても「歩き辛いね」としか言わなかった。





　臨床心理士の母は、‘‘心が疲れている’’という表現をしたような気がする。


　理学療法士の父は、‘‘無理はしなくても良い’’と言っていたか。



　そう、無理はしなくていい。




　そういって結局、中学の半分以上は休んでいた気がする。




　無理はしなくてもいい。




　本当に？


　本当にそれでいいのだろうか？





　無理しなくてもいいというのなら、ずっとこのまま、家に閉じこもっているだろう。


　だから、無理しないといけない。


　誰だって、最初の一歩は‘‘無理’’から始まるんだ。



　無理してみて、疲れたらまた、戻ればいい。





　そんな訳で、高校は思いっきり遠くへ行くことに決めた。いっそ、新しいことでも始めるために専門学校へでも行ってみようか。


　そうやって色々調べるうちに出会ったのが、デュエルアカデミアだった。




　カードゲームの技術を高めることを主とした、見ようによっては間抜けな学校であるが、和那には魅力的に感じた。
　無理しすぎない程度に、無理する。



　人と話すのは……すっかりご無沙汰だけれど、まあ何とかなるだろう。





　問題は学力の方だった。





　受験に使うような授業には一切参加していなかったし、また参加するのも辛い。地元では有名人だし、外に出てまた面倒なマスコミ連中に騒がれても面倒である。





　それでも何とか、独学と親に見てもらって得た学力で、何とか合格した。





　合格してからの一番の問題は、デッキ構築だった。





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　「実はその……そもそも、カードに触れたことすらなくて。」

　入学直後のホームルームで出された課題は、まず「デュエル」だった。デュエルモンスターズというカードゲームを学びに来たのだから当然といえば当然であるが、期日まで１週間だというのにデッキすら用意していない少女は、かなり間抜けに見えただろう。しかし外見も中身も文学少女な隣の席の少女は、全くの無表情で、無感動に返してきたのだ。

　「そう。なら、触れてみたらいいじゃない。」



　全くの正論であるが、そもそも動かし方がわからないのだから触ったところで何もわからない。





　唯一の幸運は、その文学少女が寮の同室だったことだろうか。





　「なるほど。じゃあ、さっさと頭に叩き込まないとまずいわね。あなた、頭はいい方？この学校一応偏差値は高いみたいだから、悪かったら入学できないか。面倒なルールも一杯あるから、早めに動いた方がいいわよ。」

　籐篠朱理と名乗った進学組の首席は、実に軽やかに言葉を紡ぐ。動くも何も、こっちはようやくデッキの枚数の規定を憶えた程度だ。３日目には遂に見かねたのか、デッキ構築と実践の相手をしてくれた。


　こちらはモンスター召喚の条件すらおぼつかず、またカードを発動できるタイミングをようやく飲み込んだばかりでたどたどしいのに、全く苛立ちを見せずに、ただひたすらに無表情で相手をしてくれる。無論、一度たりとも勝てたことがないのは言うまでもない。





　「あーくそ、ほんっと難しいな……ガキの頃は何でも出来るなんてもてはやされていたけど、全く何も出来ないじゃないか。」

　その日何戦したか忘れる程集中し、一緒に向かった風呂場で、そう愚痴を零した。

　「あら、いいじゃない。伸びしろはあるんだから。」

　これまたあっさりと流される。どうやらこの文学少女は、そういう性格の持ち主らしい。





　その「伸びしろ」は早速、課題のデュエル実技で発揮されたのだが、その後も結局朱理には勝てていない。





　「滝沢さん、部活は決めた？」

　どこのクラスにも底抜けで明るくて間抜けな人間はいる。それはそれで構わないのだが、部活と聞くと思わず身構えてしまう。

　「いや、特に予定は……」

　身構えてしまったせいか、中途半端な返事になってしまった。

　「じゃあさ、一緒に観に行こうよ！」

　特に‘‘入部の’’予定はないと言いたかったのだが、途切れてしまったためか特に‘‘決めていない’’と取られたらしい。その底抜けに明るい間抜けなクラスメイトは、私を引き摺って部活見学に同行させた。




　久しぶりに何のしがらみもなく身体を動かすのは気持ちが良くて。でも、部活に入って活動するのはちょっと不安である。そんな事情を知っているのか、その部活の顧問も強くは誘ってこなかった。

　「たまに来て身体を動かす。それだけでも構わないよ。」

　きっと私の来歴を知っているのだろう。全ての部活の顧問が同じようなことを言うのだから驚きだ。つい数年前まで喉から手が出る程欲しがられた金の卵からは、自由に羽ばたく青い鳥が孵化したのだ。才能が無駄になると言っていた連中は遙か遠く。





　でも一番はやっぱり、この無表情なルームメイトだった。自分と似たものを抱えているような気がするこの文学少女は、何が出来なくても粘り強く付き合ってくれた。勝ち続けることに飽きもせず、挑まれ続けることを厭わず。


　そうやってあたしは、昔の情熱を取り戻した。自分が一番自分らしかった頃の、一番楽しかった頃の心を。





　だから。





　－交流会、だっけ。３年間、６回あるうちにあんたに勝ってみせる－





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　自分でも随分と大見得を切ったものである。何せ学校に入るまで、カードに触れたことすらなかったのだから。





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《？次回予告？》



征　「最初から、全力で行く！」



次回、「Full Boost」
　限界まで、振り切れ。