91　Gwin to run　作：Ales

---《まえがき》---

（・３・）これは酷い




---《本編》---



雪と光竜と夢幻世界「双想の交流会編」


　　終章：ミライプリズム





　眼下には、鮮やかな緑の芝が広がっていた。


　陸上競技で用いるトラックのように楕円を描くそこは、夏の日差しと人々の熱気が渦巻いていた。



　阪急今津線・仁川駅から歩いてすぐのところ。阪神競馬場は、やがて訪れる上半期の祭典に向けて賑わっていた。





　「私、何でこんなところに来ちゃったのかしら……」

　競馬場によって席の配置はまちまちであるが、ここ阪神競馬場の場合、S席は自由席の後方、ゴールの延長線上にある。ゴールの瞬間がよく見える事、LANの付いたコンピュータから馬券の購入が出来る事などサービス的には圧巻の一言なのだが、残念ながらその場に最も相応しくないと言えるのがこの樋屋螢華なのであった。



　適当に降ろしてくれ、と言ってファミレスを出て車に同乗したはいいが、向かった先は少し北のここ、阪神競馬場であった。

　「お祭り、あるらしいわよ？」

　そう言って螢華にS席のチケットを押しつけると、自分は車を走らせて彼方へ去ってしまった女性。さて行為を無碍にする以前に今後の目的のない螢華であるが、流石に馬の競争を見せられても如何したものか、と思ってしまうのであった。



　所定の席に座り、悩む事数分。

　競馬のルールも競走馬の名前も知らないのだが、さて一席数千円を無碍には出来ない。そう思いパドックと呼ばれるらしい－入場時に頂いたパンフレットには、少なくともそう書かれていた－場所に目を向けた。





　「えっ…………」



　螢華はそれまで、競走馬はどこか泥臭い、ギャンブルの対象として薄汚い印象を持っていた。

　しかしパドックに姿を現した十頭にも満たない数の馬たちは、どの一頭としてそのような印象はなかった。それはあたかも御伽話の王子様が乗るように優雅であり、日光を浴びているせいか輝いて見えたのだ。


　「まもなく、第１レースの発走となります……」





　その時、奇妙にも両親の背中を思い出した。


　どんなに朝早くても、どんなに夜遅くても、仕事の依頼があればスーツを着込み、身だしなみを整えて仕事に向かった両親。



　そして次に浮かんだのは、学友達であった。


　テンションが高い人。静かに気を吐く人。デュエルした人は皆、パドックに立つ馬と同じものを持っていた。




　溢れんばかりの闘志。いや、生命力というべきか。これから勝負に身を投ずるものが、戦場に向かうものが、どうしてだらしない格好を晒す事が出来ようか。



　やがてそれらの馬がゲートに入り、そして飛び出す。綺麗な横一線とは行かないものの、どの馬も懸命に駆けている。

　「…………」


　螢華は言葉を忘れ、そのまま座っていた。


　自分の忘れていたもの、‘‘自分’’を生きるために必要なもの。




　－私は、かっこいいおねぇちゃんが好きだよ。かっこよくて、かわいくて、ちょっと抜けてる。そんなおねぇちゃんが大好きだよ－




　「そっか……」


　鳴梨はきっと、ずっと私を見ている。



　ほら、今だって－



　「鳴……梨？」

　目の前に、鳴梨そっくりの女の子がいた。私はその名前を知っている。知っているはずなのに、口から出たのは妹の名前だった。

　「めいり……？さん？」

　その少女は、背を向けて辺りをくるくると見回している。

　「あ、えっと…………」

　よりによって、一番会いたくない人物であった。何故京都から数十km離れたここで会ってしまうのか、螢華には判りかねる。語るべき何も持たないまま、恐らく螢華を探しに来たのであろうもうひとりの女性とも対峙せねばならなくなった。



　「まず訊くけれど……無事なのね？」
　「はい…………」

　宮戸琉枝は怒っていた。少なくとも、螢華の目にはそう見えた。

　「そう…………じゃあ、とりあえずは安心ね。」

　そう言うと、琉枝は気が抜けたように椅子に座り込んだ。


　「琉枝、大丈夫……？」

　意せず、といった体で座った琉枝の顔を覗き込むようにして、遊貴は訊いた。

　「ええ、ちょっと気が抜けただけだから。ところで、そろそろレースが始まるけれど……」

　眼下では、既にパドックからターフへと馬が誘導されていた。

　「琉枝は……賭けない方がいいと思う……」

　こちらも自分の席に座った遊貴が、ぼそりと呟いた。

　「何でよ！？賭けるなら、その前にちゃんと分析ぐらいするわよ！？」

　全く賭ける気がないにしても、馬鹿にされると癪に触るのは人の性だろうか。

　「だって……琉枝、動物嫌いって言ってるし…………」
　「何よ！こうなったら絶対に当ててやるわ！」

　そう息を巻くと、琉枝はモニタに向かってにらめっこを始めた。

　（怒っていたように見えたのだけれど……気のせいだったのかしら？）



　結局、琉枝が適当に宣言した馬はことごとく外れ続けるのだった。





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　「ここまで来ると、自分の才能が恐ろしくなってくるわね。」

　第７レースが終わり、遂に６回連続で宣言を外した琉枝が苦笑混じりに吐き出した。


　これまで、琉枝の予想した馬は掲示板、つまり５着以内にすら入っていない。最下位が２回、ブービーが１回、その他後ろから数えた方が早いこと３度。

　「うーん……最下位を当てる馬券があれば、もしかしたらワンチャンあるかも……」

　自分で言っておきながら、という感は否めない遊貴であるが、まさかあの琉枝でもここまで酷い結果になるとは思っていなかった。



　「次は第８レース……一度ぐらい、せめて掲示板に乗せたいものね。」

　そう言って出馬表に目を落とす琉枝であるが、そもそも血統やら距離適正やらの知識はおろか、前走の成績や適正体重も把握していないので結局勘頼みになってしまうのである。

　「このレースは…………」
　「多分８番ですね。」


　琉枝が意気込んで公表しようとしたその時、背中から声がかかった。

　「その声……あら、籐篠さん。これは奇遇ですね。」

　琉枝の言葉に遊貴と螢華も振り返る。するとそこには、確かに籐篠朱理が立っていた。

　「８番……ジャイアンツドリームはストームキャット系のジャイアントコーズウェイ産駒、母父にミスタープロスペクター系代表産駒のヌレイエフ。母の成績が気になるところだけれど、その母にしても地方重賞で好走しているわ。」
　「あの、えっと……」

　驚く三人を尻目に、朱理は淡々と話を続けた。

　「休養明けからここまで４戦とも苦戦続きだけれど、父のジャイアントコーズウェイは休養なし、連戦続きでも結果を残したタフな馬ですし、他の馬もこのレース後に休養でしょうから。このレースなら充分に勝ち目があるわ。他は……大本命の２番かしら。私個人的にはサンデーサイレンス系はあまり好きではないのだけれど、ディープインパクト産駒はこの距離強いから走ると思うわ。でも明らかにガレてるわね。他の馬も似たようなものだから気にしないでいいかも知れないけれど。」

　琉枝の手前にあるモニタとパドックに視線を往復させながら、なおも朱理の独白は続く。

　「後は…………３着か。そうね、恐らく６番よ。日本ではあまり見ない血統ではないけれど、父がシアトルスルー産駒のSlew o’ Gold、母はEasy Goer産駒のMy Flag。血統だけは掛け値なしに良いものを持っているわ。まあ、明らかにダート寄りの馬なのだけれど。」
　「籐篠さん、随分詳しいのね……っと、チケットは？ここ、確か全席指定席よね。」

　確かに朱理は先程から立ちっぱなしであり、他の席も全て埋まっている。

　「ああ、そのことですか。良かったら……こっちに来ませんか？多分３人ぐらいなら増えても問題ないと思うので。」

　そう言うと、朱理は一枚のカードを取り出した。



　‘‘馬主席’’



　そこには、確かにそう書かれていた。





---《次回（以降）予告》---

朱理　「まあ、そういうことです。」

　勝手知ったる何とやら、朱理の予想には全くの澱みがない。


琉枝　「なるほど、これは面倒だわ。」

　普段の彼女より饒舌な朱理を見て、またその言葉を聞いて、琉枝は呆れたように声を出した。


遊貴　「？あー、そう言えば…………」

　昨日、１枚の紙を渡したような気がする。



？？？　「…………って、言ってました。」

　紙を受け取った人物が言うには、そういうことらしい。



次回、「阪神・芝・2200m」
　想いを繋いで。