第136話：次元転送装置　作：光芒

　光子竜を目覚めさせたことで綾香たちの前には希望の道が拓かれる形となった。そしてさらなる吉報が彼女たちの下へともたらされたのはそれから2日後のことである。
　それは竜司の要請を受けてI2社と海馬コーポレーションのデュエルモンスターズ界における最大手2社が協力し、雄一郎が社長を勤める藤堂グループが資金を、ジェームズの実家であるアースランド・テクノロジーが技術を提供することで作り上げた特殊な装置が完成したという知らせだ。

「スカーライトとスターダストは私たちの身体に宿る精霊デス。私たちが傍にいなければ本来の力は発揮できないデス」

　エヴァのその言葉を受けて、エヴァと綾香は遊希を助けるために精霊界に行くという決意を確固たるものとしていた。ただ、遊望と時空竜がやったように、精霊たちが力を合わせれば人間界から精霊界へと行くためのゲートを開くことができるかもしれない。
　それでも精霊だけが通るならいざ知らず、人間がそのゲートをくぐって異世界へと旅立つとなれば勝手が変わってくる。そこで活きたのがかつて計画にこそ上がり、開発に着手していながら途中で頓挫してしまっていたいわば「次元転送装置」の開発計画であった。
　遊希が光子竜という精霊をその身に宿していることはデュエルに携わる者なら信じる信じないは別として誰もが知っていることだ。そこでその力を解き明かそうとしたI2社の科学者たちは遊希のデュエルのデータを密かに集め、それを利用して人間界と精霊界を繋ごう、と考えたのである。

「I2社ってそんなことをしてたんだ……で、遊希はそれを？」
「知っていたら受けると思うかい？」
「……確かに」

　ははは、と苦笑いをする綾香。最も遊希がプロの世界を引退してしまったため、計画はその時点では未完で終わる。それでも精霊の力を覚醒させたエヴァのデュエルや遊希のライディングデュエルからデータを取ることで開発は再開されていたのだが。

「で、その機械は未完成なんでしょ？ ちゃんと機能するの？」
「出来自体は雄一郎やジェームズくんの会社の力を借りても70%と言ったところかな」
―――だが、70％もできているのであれば話は別だ。私とスカーライト、スターダストの力で補える。

　光子竜は遊希のデッキと共に一時的に綾香が所持することになった。光子竜が2体の精霊の力を得てパワーアップしたのと、綾香の精霊使いとしてのポテンシャルが予想以上に高かったことで遊希と同じように綾香の意識を共有できるようになったのだ。

―――最も、私たちに無断でそのようなデータを取っていた、というのは気に食わんがな。
「……だってさ。パパ」

　そして光子竜ら精霊の言葉を綾香が間に入って伝える。これもまた綾香に任せられた大事な任務となっていた。

「うう……それについては済まなかったと思っているよ」
―――だが、そのおかげで遊希を助けられるかもしれない。それに関しては……礼を言う。
「良かったねパパ。光子竜がありがとう、だってさ。ところでパパ……話したいことがあるんだ」

　一呼吸おいて真剣な顔になる綾香。これは光子竜やスターダストから聞いていたことなのであるが、次元転送装置や精霊の力をもってしても精霊界に連れていける人間は最大でも4人までということである。
　スカーライトの所持者であるエヴァ、スターダストの所持者である綾香で2人埋まり、残りの2人は光子竜が連れていくことになる。そうなればその2人には誰が入るか、ということが問題となる。
　デュエルの腕ということになれば竜司やミハエルが心強いのだが、彼らはアカデミアの校長と教頭というだけあってアカデミアを離れるわけにはいかない。そうなると残り2人の枠に入ろうとしてくる人間の顔が2つ浮かんだ。

「千夏と詩織……もし4人まで精霊界に行けるってことを知ったらあの子たちはきっと着いて来る。だからパパ、2人にはこのことは……」
「……それでいいのかい？」
「精霊を使えるのは私とエヴァちゃんだけ。私たちの世界とは色々と勝手が違ってくるのに精霊の力を持たない千夏と詩織には危険すぎるよ……もし遊希みたいに襲われたら……」
「……そうか」

　親友を裏切る形になってしまうが、これは綾香1人の決断ではない。彼女は事前にエヴァにも同様の提案をしたのだが、エヴァも綾香と同意見だった。竜司やミハエルら周囲の人間に協力してもらい、次元転送装置の存在については箝口令を敷いてもらうことでこのことをアカデミア内で知るのは竜司、ミハエル、綾香、エヴァの4人だけになっていた。






「友達を助けるために友達に嘘をつく……私、酷いね」
―――綾香……
―――お前は何も間違っていない。あの2人のデュエリストとしての腕は認めるが精霊が関わるとなると別の話だ。

　綾香は自分の中の罪悪感と戦いながら寮の部屋に戻った。秋も終わりが近づき、冬へと入るにつれて陽が落ちて闇に包まれる時間が早くなっていた。

「おかえり綾香、もうすぐ夕ご飯できるわよ！」
「もし良ければお風呂お先にどうぞ」
「うん……」

　優しくして貰えば貰うほど、綾香の心はこの2人の親友を裏切らなければならない、という事実にちくちくと痛む。アカデミアの地下室にI2社と海馬コーポレーションから次元転送装置が持ち込まれたのはそんな折のことだった。
　次元転送装置と聞くとどうにも仰々しいものを感じるが、いざ届けられた装置を見てみると大人1人ほどの大きさをした細長い機械だった。見た目こそコンパクトだが、時代が進むと共にパソコンや携帯電話が小さくなっていったようにこの手の機械も小型化が進んでいるのだろう。
　最も大きい小さいに関係なく次元転送装置のような非現実的なものを作り上げること自体が普通では考えられないことなのかもしれないのだが。

「ジェームズ！」
「エヴァ。元気そうで何よりだよ」

　装置を運び込む際に同行したのは藤堂グループの社長で美咲の父、そして竜司の旧友である雄一郎とアースランド・テクノロジーの後継者でエヴァのフィアンセであるジェームズだった。一度は破綻した2人であるが、あの事件を契機によりを戻したことでこうして両親公然の恋仲となっている。

「おうおう、お熱いねぇ若者は」
「すまないな、雄一郎。忙しいのにわざわざ」
「どうってことねえよ。なにより事の重大さが重大さだしな」

　竜司はもとより雄一郎にとっては遊希も知らない仲ではない。彼女が拉致されてしまい、そしてその犯人がかつて自分を操っては娘に手を出させた相手となれば雄一郎としてもどうにか一矢報いてやりたい相手でもあるからだ。

「さて、すぐにでも装置を起動させたいところだが……生憎テスト運用もまだなんだよなぁこれが」
「今日ここに装置を持ってきたのは銀河眼の光子竜と綾香さんのスターダスト、エヴァのスカーライトとこの装置がどのくらい親和するかのテストです。光子竜によると装置の完成度が70％ほどなら精霊の力で十分に補えると聞きましたが、それもあくまで予測でしかない。なのでまずは実際に精霊の力を通してどのくらいこの装置が力を発揮できるかを確認します」

　ジェームズが装置のスイッチを押すと、カードを置くためのスペースが装置から引き出される。このスペースには海馬コーポレーションのデュエルディスクのノウハウが応用されており、ここにカードを置くことで実際のデュエル同様にモンスターの姿を投影できるようになっているのだ。
　3つあるスペースは三角形の頂点にあたる位置にあり、一番上の頂点に光子竜、左下にスターダスト、右下にスカーライトのカードを置く。するとデュエルでモンスターが召喚されたかのように3体のドラゴンのソリッドビジョンが現れた。だが、この装置に備わる機能はそれだけにとどまらない。

「光子竜、どんな気分？」
「……普通のデュエルディスクとなんら変わりないようだが……？ ん、待て。今私の声が……」
「そうです。このソリッドビジョンは今の人類が実現できる最大限の技術を取り込んでいるので精霊使いでない僕たちも精霊の声を聞くことができるようになるんです」

　精霊使いでなくとも自分たち精霊とコミュニケーションが取れる。その事実に光子竜は腕を組み、感嘆の言葉を漏らす。

「人間の技術も侮りがたいな……精霊に勝るとも劣らない。ああ、自己紹介が遅れたな。改めて名乗らせてもらおうか、私は銀河眼の光子竜だ。天都 遊希に宿る……いや、宿っていた精霊だ。皆、今まで遊希を支えてくれてありがとう。この通り感謝している」

　まるで人間のように言葉を発し、ぺこりと頭を下げる光子竜の姿に竜司やミハエルはもとより開発関係者である雄一郎やジェームズも驚きを隠せないようだった。最も精霊世界の生まれで人間世界で生まれたわけではないのと光子竜本来の性格もあって立ち居振る舞いが何処か尊大に感じてしまうのは仕方のないことなのかもしれないが。

「マジかよ」
「それが目の前で起きているのだからそうなのだろうな……」
「いや、こちらこそ……彼女が辛い時によく支えてくれたね、ありがとう」

　丁寧なあいさつを交わす光子竜の横でスカーライトは困惑していた。エヴァはともかく精霊使いではない他の人間とこうして話す機会がやってくるなど思ってもみなかったからだ。

「あー……これはあたしも自己紹介しなきゃいけない流れ？ えっと、レッド・デーモンズ・ドラゴン・スカーライトです。あの……エヴァの精霊やってます」
「スカーライト、なんか適当デスネ」
「しょうがないじゃん、思いつかなかったんだからさ！！」

　口喧嘩を始めるエヴァとスカーライトを宥めようとジェームズが仲裁に入るものの、スカーライトは「次エヴァを泣かしたら承知しないからね！」とジェームズにまで小言を言い始めてしまったためますます口論は飛び火した。その脇でどうしようとおろおろしているスターダストに竜司が声をかけた。

「君が、スターダストだね」
「あっ……はい。あなたが……綾香のお父さん」
「ああ、そうだよ。すまないね、この世界に目覚めたばかりなのにこのようなことに巻き込んでしまって……日々戸惑っているだろう？」
「えっと……正直に言えば……そうです。でも怖くとかはないです。だって綾香が傍にいてくれるから」

　スターダストが精霊として目覚めてまだ1月も経っていない状況であるが、勝手の違う人間の世界においてこうして不自由なく過ごせているのには綾香の存在があった。
　綾香はスターダストが精霊として目覚める前からたびたび心を通わせてくれたこともあり、彼女の人間に対する恐怖心や不信感はとっくに無くなっていたのである。精霊にしては内気なスターダストが綾香以外の人間と普通に会話ができるのも一重に彼女の努力の賜物でもあった。

「それに……遊希は綾香の友達です。綾香の友達ということは……すごくいい子なんだと思います。だったら……綾香のためにもその友達を助ける力になりたい、そう……思っています」

　スターダストのその言葉に竜司は安心したかのような微笑みを浮かべて頷く。その時の竜司の顔はどこか綾香に似ているように思えた。その後、光子竜、スターダスト、スカーライトの3体による出力調整が行われた。データを見ながらジェームズが精霊たちに力の出し具合について指示を出すが、何分慣れない機械に対する力を出すためそれについては光子竜たちも四苦八苦しているようだった。
　それでもある程度のデータが取れたジェームズは1週間後を目途に装置の最終調整を終わらせるという。デュエルについては自信のある綾香やエヴァであってもこの手の機械に対してはジェームズのような専門家に任せなければいけなかった。

「ジェームズ……さん。あなた1人で大丈夫なの？」
「呼び捨てでも構わないよ。そうだね、さすがに僕1人では厳しいからアシスタントを連れてくるよ」
「あまり無理をしないで下さいネ……」
「わかっているよ。でも僕としても僕にできる形で遊希さんを助けたい。遊希さんが助けてくれたことで僕も救われたし僕とエヴァもやり直すことができたから……」
「ジェームズ……！！」

　目の前に自分がいるのに所構わずアツアツになれるあたり本当にこの2人は仲良しなんだろうなぁ、と綾香は小さくため息をついた。

―――いわゆるリア充ってやつ？
―――リア……なんだそれは。
―――えっと……人間界の言葉でリアル、つまり……生活が充実している人のことを指すらしいです。
―――そんな言葉があるのか……うむ、遊希には当てはまらないな。
―――あー、わかるわー。

　見た目が立派なドラゴンのものとは思えない会話が綾香の脳裏に響いていた。





＊





　綾香のスマートフォンにダウンロードしてある無料通話アプリにエヴァから連絡が入ったのは装置の調整を始めた5日後のことだった。ジェームズたちの調整が上手く行って明日にも装置を稼働させることができるという。綾香は千夏と詩織が眠っている時間を狙ってエヴァに迎えに来てもらえないか、と送信すると、エヴァからは「了解デス！」という元気のいい返事が届いた。日中や晩ではまず間違いなく悟られてしまうため、出発は深夜から早朝の間にしてしまうのが一番手っ取り早いと思われた。
　装置が届いてからというものの、綾香とエヴァは別段何ごともないように過ごしてきた。それこそ遊希を心配する気持ちは変わらず、デュエルを無理ない程度に繰り返して精霊を身体に馴染ませるといった感じで遊希を助けに行くその時を待つというように周囲には見せていた。
　千夏と詩織もそんな2人の様子には何の疑いも持っていないようで、いつもと変わらず過ごしていた。もっとも今日のようには2人揃ってアカデミアにいない日もあったのだが。

「あんたたち何処行ってたのよ1日中」
「んー、ちょっとね」
「はい」
「……そっか。あっ、夕飯は私が作るわよ」

　千夏はともかく詩織までもが授業をサボって1日中アカデミアにいないということに不信感を抱いた綾香であったが、それ以上の追及はしなかった。自分自身嘘をついているという後ろめたさというものがあったから。
　今日の夕ご飯は綾香お手製のハヤシライスであり、千夏と詩織からは好評であったが、綾香はそうは思わなかった。味の良し悪し以前に味そのものをさほど感じることができなかったのである。
　そうこうしているうちに時は過ぎ、寝る時間となった。遊希のいない夜に慣れつつあった3人であったが、眠りにつく前には遊希の寝るベッドの上を見てから寝るようにしている。いつ遊希が帰ってきても良いようにベッドは綺麗にしておく。遊希のことを常に胸に留めておくために。

（4時前起きだから今寝とかなきゃいけないんだけど眠れない）
―――綾香。少しは眠っていた方がいいよ？
（そうだけど……）
―――だいじょうぶ、私が起こしてあげるから……
（……うん）

　綾香はそう言って眠りへと落ちていった。夢の中に遊希が出てきたのは言うまでもない。夢の中でなら毎日のように会えるから。





＊





―――綾香、起きて。

　スターダストの声が脳内に響く。綾香は思いの外すんなり起きることができた。

（おはよう）
―――おはよう。よく寝れた？
（どうだろう……でもそんなに疲労感はない感じ）

　綾香は千夏と詩織がまだ眠っているのを確認すると、音を立てずにベッドを出た。クローゼットのある部屋に行って制服に着替えると洗面所で顔を洗い、髪の毛をセットする。初冬の朝だけあって真っ暗な部屋であるが、普段使っている部屋だけあって多少暗くとも何処に何があるのかは理解できた。
　綾香は外出する準備を済ませると、スマートフォンの無料通話アプリでエヴァに準備が整った旨を送信する。エヴァからは1分もしないうちに迎えに行くという返信が来た。エヴァも綾香と同じようにスカーライトに起こしてもらったようであり、準備を整えた彼女は他の部屋の人間を起こさないようにゆっくりと綾香たちの部屋までやってきた。小さくドアがコンコンとノックされる。覗き穴から覗くとそこには準備を済ませたエヴァの姿があった。

「綾香サン。迎えに来まシタ」
「おはようエヴァちゃん、今開けるね」

　綾香は極力音を立てないようにして鍵を回してドアを開ける。精霊界にどのくらいの間いるかどうかはわからないが、遊希を取り戻すとなればきっと長い戦いになることが予想された。そのため綾香とエヴァはデュエルディスクのみではなく2人分の食料や飲料、着替えなども持った上での出発となる。傍から見れば旅行に行く普通の女子高生にしか見えないだろう。最も旅行先が普通ではないのだが。

「デハ……」
「行きましょ―――」

　エヴァと共に部屋を出ようとした綾香。そんな綾香の左腕がぎゅっと強い力で掴まれた。綾香の身体にぞわっ、と寒気が走る。



「こんな時間にどこ行くの？ 綾香」



　意を決して綾香が振り返る。そこにはいつにもなく真面目な顔をした千夏が綾香とエヴァを睨みつけていた。

「ち、千夏……」
「あんたここのところずっと様子おかしかったわよ。だから気になっていたのよね、私たち」
「私たち……」

　部屋の電気が点く。そこには悲しそうな顔をした詩織の姿があった。しかし、詩織の様子は千夏とはまた違っていた。千夏が寝癖のついたパジャマ姿といかにも寝起きであるのに対し、詩織は身支度を既に整えており、かつ左腕にデュエルディスクを装着していたからだ。

「綾香さん……私と、デュエルしてくれませんか？」

　今はすぐにでも精霊界に行きたい、と思っていた綾香であったが覚悟を決めた様子の詩織に圧されてそのデュエルの申し出を受け入れることにした。