第117話：ノンストップ・ガールズ　作：光芒

　激戦を終えた遊希たちは事前に用意されていた宿泊券を利用してカイバーランド・シーに併設されたホテルに泊まることになった。最初は普通の部屋かな、と思っていた綾香たちであるが蓋を開けてみればなんとホテル最上階のスイートルームへの宿泊となった。
　生まれて初めてスイートルームに泊まるとだけあってテンションの上がる綾香たちだが、そこに本来いるべき遊希の姿はなかった。遊希はこの後海馬コーポレーション主催のパーティーに参加しなければならなかったのだ。随分と規模の大きいパーティーとだけあって、フルメイクに専用のパーティードレスまで着なければいけないのだから、その手の分野に明るくない遊希からしてみればかなりの罰ゲームである。

「しかしさあ……なーんか遊希が遠いところに行っちゃいそうよね」

　綾香たちはルームサービスとして運ばれてきた豪華なディナーに手を伸ばしていた。このディナーを遊希を含めた4人で食べたかった、というのが綾香たちの本音であった。

「ドレス姿の遊希さん、とても綺麗でしたね」
「ええ……シンデレラってああいう人のことを言うのかもね」

　綾香たちが部屋で夕食の時間までくつろいでいると、一度パーティードレスに身を包んだ遊希が戻ってきていた。しかし、最初に部屋の覗き窓から外で待つ遊希を見た瞬間、綾香はそれが遊希だと初見で気づくことができなかった。その時の遊希は普段オシャレに気を遣わない彼女とはまるで別人だったのである。
　黒くて長い癖のある髪を上で束ね、首・肩・背中を大きく露出した黒のドレスに1個数百万は下らないジュエリーを数点身に付けた遊希はまさに王室のプリンセスと言っても相違ないほど美しかった。遊希本人はどこか窮屈がっていたが、綾香たちは同性ながらその美しさに息を飲むことしかできなかった。

「でもあの子大丈夫かしら……」

　運ばれてきたステーキをナイフとフォークで切り分けながら綾香が不安そうにつぶやいた。

「大丈夫って？」
「パパから聞いたことあるんだけど、パーティーって色んな人と喋らなきゃいけないの。コミュ障のあの子にそれができると思う？」

　遊希ももう子供ではないため、面識のない相手であってもそれなりに繕うことはできる。しかし、そういうことに気を遣うばかりに精神的に摩耗していまうのではないか、と危惧が綾香の中にはあった。

「あー……ですが、遊希さんはその辺りは割り切れるのでは？」
「今ごろへーこら言ってるかもよ。もう帰りたい、って」
「あんたしれっと酷いこと言うわね……でも綾香が言うなら案外そうだったりして！」





＊





　その頃、パーティーに参加していた遊希は会場の隅っこで壁によりかかりながら窓から外を見ていた。窓の外にはカイバーランド・シー名物の夜のパレードが行われており、会場中を電飾で煌びやかに彩られた青眼の白龍が闊歩している。

「はぁ……もう帰りたい」
「お疲れのようだね」

　小さくため息をついた彼女に話しかけてきたのは真九郎である。遊希同様今回のライディングデュエルを盛り上げた彼もまた高価なタキシードを着てパーティーに参加していた。

「どうも……やはりこの手の場所は苦手です」
「俺もだよ。アイドル時代からこの手の付き合いは多いけど未だに慣れない」
「でもタキシード似合ってますよ」
「そちらこそ、まるでシンデレラのようだ」
「……褒めても何も出ませんよ」
「ところで……プロデュエリスト復帰の件については本当にあれで良かったのかい？」

　真九郎の言う「プロデュエリスト復帰の件」というのは今から数時間前に遡る。遊希はライディングデュエルが終わった後、勝利者インタビューを受けていたのだが、その折にアナウンサーから「プロ復帰について」という質問を受けていた。
　最初の予定ではこのデュエルの出来次第でプロ復帰云々という話だったのだが、遊希はその問いかけに対して現時点においてはプロ復帰は考えていない、とすぐにプロデュエリストとして復帰する考えはないと口にしたのである。

「良かったもなにも、デュエル中に気を失うなどあってはならないことです。そんな状態でプロなんて笑わせます。もし黒田さんの申請が通っていれば私の判定負けでしたから」
「そういうものなのかい？」
「そうですよ。第一これからこの激しいライディングデュエルを専門にする黒田さんも注意してくださいね？」
「ははは、これは手厳しいね」

　そう言って苦笑いをする2人を余所にパーティー会場の中心部ではなにやら優雅な音楽が流れ始める。見るとパーティーの参加者たちがその音楽に合わせて踊り始めていた。　

「どうやら社交ダンスの時間になったようだね。昔社交ダンスを舞台にした映画がやっていたけど、本当にあんな感じで踊るんだね」
「ダンスは……苦手です」
「俺で良ければお相手するけど？ 曲がりなりにも元アイドル。ダンスに関してはお茶の子さいさいだよ」
「遠慮しときます。色々と喋ってもうくたくたなので……」

　遊希は周囲をきょろきょろと見回しては飲み物が大量に置かれているテーブルを見つけてそちらの方へと駆けていく。多くの人間と話をしたため喉がカラカラだった彼女は優雅なダンスよりもどこにでもある飲み物の方に価値を感じていたのだ。
　真九郎はそんな遊希を不思議そうな眼で見つめていた。ドラグーンを駆る遊希は対戦相手の視線から見ればまさに竜の如く猛々しいデュエリストだったのだが、デュエルディスクを外してDホイールから降りた彼女はまだに歳相応、いや年齢よりも幼く見えた。
　周囲の人間を魅了する美しさを持ちながら、その中身は純粋無垢な少女。そんな彼女の醸し出すギャップに真九郎はすっかり魅入られていたのかもしれない。

（全く……面白い子だ）

　視線の先の遊希はテーブルに置かれていたグラスを飲み干した。グラスの水を飲みほした遊希はふぅっ、と小さく息を吐く。そして次の瞬間、天を見上げたかと思えばまるで電池の切れた玩具のようにその場にぱたりと倒れてしまった。

「！？ 天都さん！？」






＊






　それからしばらくして、綾香たちの部屋に備え付けられている電話が鳴った。この電話は主にこちらがルームサービスを頼むときなどに使われるものであり、電話が掛かってくるのは精々オプションのモーニングコールの時くらいのはずだった。そんな場所に電話が掛けられるということは、何か不測の事態でも起きたのだろうか。

「はい、もしもし。そうですが……えっ、そんな……！！」

　訝しみながらも電話を取った詩織。フロントからの電話のようだったが、話を進めていくうちに詩織の顔色がみるみるうちに悪くなっていった。

「ちょっと、どうしたの詩織！？」
「遊希さんが……遊希さんが……パーティー会場で倒れられたって……」
「はぁ？ なんで、遊希に何があったの！？」
「それが……」





＊





「みんな～、ただいまぁ～……遊希、かえってまいりました～！ うぇっへへへぇ～」

　顔を真っ赤にした遊希がケラケラ笑いながら戻ってきたのはその電話から10分ほど経ってからだった。戻ってきた彼女の姿を見て綾香たちは一様にため息をつく。

「全く……突然倒れたって聞いて何かと思いきや」
「ぶどうジュースと赤ワイン間違えて飲んでぶっ倒れるってアホじゃないのあんた！？ 詩織もそのくらいのことで騒ぎ過ぎよ！」
「す、すいません……」

　パーティーに参加した遊希は真九郎と共に登壇してパーティー開始のスピーチおよび乾杯を行うなど、中々の重責を果たしたようだった。そんな慣れないパーティーで緊張した彼女は喉を潤そうとしてテーブルに置いてあった飲み物を飲もうとしたのだが、ぶどうジュースを飲んだつもりが誤って赤ワインを飲んでしまったという。
　日本の法律では未成年の遊希が酒類を飲むことは法律違反である。そのためアルコールの類を飲んだことがなく、またどうやら下戸であった彼女は一気にアルコールを摂取してしまったことで卒倒してしまい、真九郎らに介抱されてパーティーを中座してきたのである。

「えへへー、みんなー、あいたかったよぉー」

　両手をぶらんぶらんと振って笑う遊希を見て綾香たち3人は顔を寄せ合う。目の前にいる酔っ払った少女は本当に遊希なのだろうか、ドッキリか何かじゃないだろうか、との疑念が絶えなかった。

「ねえ、あれ本当に遊希？」
「姿かたちはそうよね」
「誰かが化けているなんてこともないでしょうし……」
「こころぴょんぴょん、からだもぴょんぴょーん」

　そんなことを話しているうちに遊希はキングサイズのベッドをトランポリン代わりにしてはぴょんぴょん跳ねて子供のように喜んでいた。いつまでもあのままにしておくわけにはいかない、と詩織は冷蔵庫に入っていた備え付けのミネラルウォーターが入ったペットボトルを持ってきた。　　

「遊希さん、何はともあれお疲れ様でした。あの、お水あるのでどうぞ……」

　電話を取って大騒ぎした詩織は迷惑をかけたその罪滅ぼしとばかりに遊希にミネラルウォーターを手渡した。ペットボトルの口を開けると、遊希はまるで飲兵衛がやるようなラッパ飲みで水を体内にかき込んでいく。あまりに勢いよく飲み過ぎたために口から水がぽたぽたと溢れ出るくらいだった。詩織から渡されたミネラルウォーターを飲んだ彼女はそれで体内のアルコール分を流そうとするものの、それでもまだほろ酔いといった様子だった。

「ぷはー」
「まあなんていうか……今日は色々大変だったわね」
「でもすっごくカッコよかったわ！ なんてったって初めてのライディングデュエルで勝ったんだから！！」
「改めて遊希さんの凄さを感じました。ですが……本当に良かったのですか？ プロのことは」

　遊希がプロ復帰の誘いを受けていたことに断りを入れたことは綾香たちも気になっていた。デュエルの前はあんなに意気を上げていたにも関わらず、ここでプロ復帰を断る理由がどうにもわからなかったのである。

「んーとねー……まだ、すこしはやいかなっておもったんだー」
「早い？」
「うん。だってデュエルのさいちゅうにわたしきをうしなっちゃったんだよ？ そんなんじゃぷろのせかいじゃやってけないとおもったし。それに……ぷろになったら……みんなとあえなくなっちゃうんだもん」

　プロデュエリストになる、ということはデュエルをするために世界中を飛び回らなければならないということ。故にアカデミアの教員を引き受けた竜司とミハエルはプロを引退し、留学生としてやってきたエヴァはプロデュエリストとしての活動を休止しているのだ。
　これまで孤独な人生を過ごしてきた遊希。彼女はそんな自分の過去と決別するためにこのデュエルに臨んだのだが、このデュエルを通した上で改めて彼女の中には綾香をはじめとした多くの人間の存在が色濃く根付いていた。遊希は綾香たちと別れることに必死に耐えようと思っていたのだが、彼女の心はそれを抑え込むことができなかった。

「せっかくともだちになれたのに……またひとりにもどるのはいや！ みんなとずっと、ずっといっしょにいたい！ あやか、ちなつ、しおり……わたし……わたし……」

　アルコールによって呂律の回らない様子で泣きじゃくる遊希。涙で化粧がぐちゃぐちゃになるのも厭わず涙を流しながら自分の秘めた感情を吐き出し続ける遊希を綾香たちはぎゅっと抱きしめた。

「そっか……まあ遊希が決めたことだもんね」
「私たちは遊希がどんな道に進んでもずっと応援し続けるわ！ だって親友だもの！」
「私たちの絆は例え卒業してからも永遠です。仮に離れ離れになっても何処までも繋がっていますから」
「みんな……ありがとう！」

　涙を拭った遊希はまるで純粋な子供のような笑顔を浮かべた。その笑顔の愛らしさに綾香たちはハートをピストルで撃ち抜かれたように感じた。

「あの、まずはシャワーを浴びて化粧を落としませんか？ 汚れが残ってしまいますよ？」
「ありがとうしおり。あのね、しおり」
「はい？」
「わたしね、やさしいしおりがだーいすきっ！」

　その言葉に詩織はどこかくすぐったくなる。だが、そんな遊希の様子がおかしいことにすぐに気付いた。

「え、ええ……？」
「だからね……もっとなかよくなりたいんだ……」
「あ、あの……遊希さん……？」

　じわじわと及び腰の詩織に迫る遊希。後ずさりしながら逃げようと思っていた詩織だったが、やがてダブルベッドのところまで追い詰められてしまった。遊希は「どーん！」と言いながら詩織をベッドに押し倒すと、自身も詩織に覆いかぶさるように倒れかかったのだ。

「ちょっ……遊希さん！？ な、なにしてるんですか……！！」
「えへへー……しおりだいすきー！」
「あっ、そんなところ触らないで……あ、綾香さん！ 千夏さん！ 助けて下さい！！」

　助けを懇願する詩織であったが、頼みの綱となり得る2人は無言で顔を見合わせると詩織に向けて深々と合掌するのであった。





＊





　数分後、色々と満喫した遊希がベッドからぴょこん、と降りる。その脇では無残にもパジャマの上のボタンを全て外されてしまった詩織がしくしくと泣いていた。

「うう……汚されてしまいました」
「だいじょうぶだよ。そのときはわたしがせきにんとるからー……えーと、ちーなーつーちゃーん」

　名前を呼ばれた千夏はびくっ、とその身体を震わす。酔った遊希が詩織にしたことを自分もされるのか、と思えば当然のリアクションである。

「ちなつはねー、おりょうりがうまくておそうじとおせんたくがとくいでー、わたしすっごくたすかってるのー」
「そ、それはどうも」
「だからね、ちなつももっとわたしとなかよくしよー？」

　フラフラとよろけながら千夏に迫っていく遊希であったが、千夏はその手を払い除けた。普段の遊希ならいざ知らず、アルコールで酩酊した遊希は千夏からしてみても普段の遊希にない不気味さがあったのだ。

「ち、近寄らないでよ！ 酔ったあんたなんかキモいんだけど！！」
「……キモい……そんなこと、そんなこといわないでよぉ……」

　しかし、酔っているとはいえ遊希は遊希である。信頼していた千夏に酷い言葉を投げかけられたことで泣き出してしまった。泣いたり笑ったり色々と忙しいやつだ、などと思いながらも何も傷つけるつもりはなかったと弁明する千夏。
　だが、その涙はさっきのような純粋なものではなかった。泣いている遊希に罪悪感を抱いた千夏が手を差し伸べたところ、遊希はその手を思い切り握ると、千夏の身体を持ちあげてお姫様抱っこの形にした。

「なーんちゃって」
「っ……だ、騙したわね！！」
「だまされるほうがわるいんだよー」
「ちょっ……離し……あ、綾香！！ 助けてー！！」

　部屋の隅っこで綾香は無表情で首を壊れたおもちゃのように横に振るだけだった。

「あ、あんた覚えてなさいよー！！ ちょっ……遊希、お願いだから本当にやめ―――！！」





＊




　目をグルグル回して気を失った千夏をソファに寝かせた遊希は最後に綾香に狙いを定めた。綾香は未だしくしくと泣いている詩織の横で子犬のように震えていた。

「あーやかっ♪」
「……遊希、本当にやめて。いくら酔ってると言ってもさすがに限度が……」
「綾香。私ね、本当にあなたには感謝してるの」

　遊希の声のトーンが変わったことに気付いた綾香が遊希の方へと顔を向けると、遊希の雰囲気がいつものクールで凛々しい遊希に戻っていた。言葉遣いも元に戻っており、自分たちのよく知っている遊希であった。

「遊希、酔いが醒めたのね！」
「……あのね、綾香。お酒の力を借りて普段言えない感謝の言葉を言わせてもらったわ。こんなことしちゃったけど、私はみんなが大好き。みんなのおかげで私は立ち直ることができた」
「遊希……」
「綾香、そんなに怯えないで。ああ……怖い思いをさせちゃったかしら。お詫びをしたいからこっちに来てもらえる？」
「そんな、お詫びなんて別に私は求めてないわよ」

　そう言いながら立ち上がった綾香は遊希に「こっちこっち」と手招きされ、促されるままに遊希の前に立つ。遊希は何をするのだろうか、とばかりにきょとんとしている綾香の耳元でそっとつぶやいた。

「―――これは、そのおわびっ！」
「―――っ！！」

　何かを言いかけた綾香の唇を遊希の唇が塞いだ。突然の遊希の行動に動揺した綾香はなんとか離れようとするが、背中と腰に手を回した遊希によって動くに動けない状態になっていた。その衝撃の光景には泣いていた詩織も、先ほどまで目を回して倒れていた千夏も唖然とするばかりであった。

「や、やってしまいました……さすが遊希さん。私たちにできないことを平然とやってのけます。そこにシビれます、あこがれます！」
「あんたは何解説してるのよ……しかし……あれディープよね？」

　息苦しくなった綾香が無理やり遊希の口を離す。2人の唇と唇の間には絡み合ったことにより、唾液で糸が引いていた。

「えへへ……あやかだーいすき。けっこんしよー……」
「ファーストキスが……ファーストキスが……舌まで入ってきた……」

　すすり泣く綾香を余所に満足したのか、そのまま遊希はベッドに倒れ込んでは小さな寝息を立て始めた。嵐が去った後の部屋では遊希以外の3人がしばらく呆然としているだけだった。

「みんなだいすきー……ずっとともだちだよー……」

　






＊





「ううーん……あれ、私は……」

　翌朝目覚めた遊希は既に起きていた綾香たち3人の眼の下に酷い隈ができているのに気付いた。その原因が自分であることなど露知らず。

「おはよう遊希。昨夜は好き放題してくれたわね」
「……話が見えないんだけど」
「詩織！」
「はい♪」

　そう言って詩織は鞄から自分のスマートフォンを取り出した。遊希に色々とされてしまった詩織であるが、そこで折れる彼女ではなく、千夏を襲った一部始終から眠りにつくまで遊希の醜態をしっかりと動画に収めていたのである。
　最初は興味津々にスマートフォンの動画を見る遊希であったが、みるみるうちに彼女の顔から血の気が引いていくのがわかった。遊希は眼をごしごしと擦ると、動画について色々と聞き始める。

「……これ、私？」
「他に誰がいるとでも？」
「……詩織、あんたパソコン上手なのね。動画編集の技術もあるなんて」
「残念ながらこの中で一番その手の機械には弱いんですよ私」
「往生際が悪いわよ、ゆーうーきー？」

　両手の指をぐねぐねと動かしながら迫りくる3人。目の据わった3人に遊希は「ひっ」と小さく悲鳴を上げて逃げようとするも、昨夜とは逆に自分が追い詰められる形となってしまった。

「さーて、ファーストキスを奪った責任を取ってもらいましょうか」
「胸、脇、首筋、ふともも、足……くすぐりの刑よ」
「遊希さん、責任を取ってくれるんですよね？」

　遊希への罰ゲームは数十分間続き、その間高級ホテルの早朝のスイートルームには遊希の悲鳴と謝罪の言葉が延々と響いていた。最も喧嘩したとしても全て吐き出せばすぐに元通りになれるのが本当の親友である。
　手段はどうであれ、普段秘めた感情を積極的に表に出そうとしない遊希が綾香たちに思っていることを聞けたことで4人の絆はより深いものとなったのは言うまでもない。

「ほら、遊希！ 早く準備して！ 2日目も夕方までプールで遊ぶんだから！！」
「わ、わかったわよ。だからそんな急かさないでよもう……」

　少女たちの熱く激しい夏はこうして過ぎていった。