１３：邪悪な賢者　作：ほーがん

第１３話「邪悪な賢者」



早朝。教会の扉を叩くものが居た。祭壇の前に立つ男は、渋々と扉に近づき、手を掛けるとノックした人物の顔を覗いた。

「リチャードか。」

「喜べ、ついに手に入ったぞ。」

その人物、リチャードは手に抱えた少年の腕を引っ張ってみせた。男はそれを見るや否や、リチャードに詰め寄る。

「そ、それは・・・まさか、主君への”鍵”か！！」

「そのとおりだ。我らの悲願がようやく叶う。」

横から顔を出したジェイミーが答える。男は膝を折って天を仰いだ。

「おお！我が主君よ！！ついに、ついに貴方に会える時が・・・！！」

リチャードは、捕らえた少年、ユーガの身体を教会の床へ放り投げた。

「ったく、散々駆け回らせやがってよ。」

両手をはたきながら、リチャードは悪態を付く。ジェイミーは男に言った。

「・・・リチャードが功を焦って、《記憶の扉》を無駄遣いした。」

男は立ち上がり、リチャードを一瞥する。

「貴重な手段を無駄にするとは・・・まぁ、良い。実物がここにあるならば、別の手段を取るまでだ。」

「ちっ・・・。なんだよ、その別の手段ってのは。」

背を向け、祭壇へと歩く男は二人に告げる。

「そいつを解剖し、脳を引き摺り出す。直接手を加える方が確実性が高い。」

「ひぇ～おっかねぇなぁ、科学者さんは。」

からかうようにリチャードが言う。男は意にも介さず、祭壇の側面に出っ張ったスイッチを押した。

それに反応し、祭壇が動く。その下に地下へと続く階段が現れた。

「”鍵”を持って来い。我らマサカーの屈辱を晴らす為にも、早く主君へと辿り着かねば。」

リチャードはユーガの腕を持ち上げると、麻袋のようにその身体を引き摺りながら、階段へと向かった。

「へいへい、承知しましたよ、偉大なる側近ヘラルド様。」

「ふん。おい、ジェイミー。お前はここに居ろ。」

祭壇の男、ヘラルドの言葉にジェイミーは起伏の無い声で言う。

「俺の役目は見張り番か。」

「分かっているなら、話が早いな。」

ヘラルドはリチャードを連れ、階段を降りて行く。一人、教会に残されたジェイミーは、近くの長椅子にどさっと腰を降ろした。

「・・・いずれ来る筈だ。畜生というのは嗅ぎ付けるのが早いからな。」

呟くジェイミー。地平線の彼方から現れた陽の光は、割れたステンドグラスの中を覗き込むように照らした。



教会の地下。ヘラルドの後を歩くリチャードは、薄暗い部屋に通された。

「なんだよ、ここ。こんな設備、元々無かったろ。」

ヘラルドは天井の照明装置をいじりながら言う。

「ああ、私が造った。時間があったからな。」

「へっ、暇があったら祈ってたんじゃねぇのかよ。」

その呟きにヘラルドは冷たく言い放つ。

「私に行動しろと言ったのは貴様だがな、リチャード。現にここも今、役に立とうとしている。」

照明がつき、リチャードの視界が光に覆われる。思わず目を瞑ったリチャードに、ヘラルドは命令を下した。

「さぁ、その”鍵”をこっちに置け。」

「ちっ、偉そうによ。」

目を開けたリチャードは、その光景を見て感嘆の声を上げる。

「へぇ～、こりゃ大層なこった。」

無数に並んだ実験器具。巨大なコンピュータ。そして、目の前の解剖台。

「感想はいい。早くしないか、リチャード。」

催促するヘラルドに、リチャードはわざと胡麻を擦るように言った。

「はいはい！仰せのままに、大科学者のヘラルド様！」

言葉と共に、リチャードはユーガを解剖台の上に荒々しく乗せた。白い手袋をはめ、ヘラルドはニヤリと笑う。

「さて、始めようか。ゲートを開ける時だ。」

一歩離れ、リチャードは壁に寄りかかる。

「（まぁ、腕は確かな筈だ。これでようやく・・・）」

麻酔薬の入った注射器を、ヘラルドはユーガの首に突き刺した。

「ヨシトの記憶・・・受け継がれている筈だ・・・あの時の記憶が・・・最終決戦の記憶がな・・・」

光を失っていたユーガの目が段々と閉じて行く。ヘラルドは注射器を置き、代わりに鈍く輝くメスを手に取った。

「見せろ、”鍵”よ。主君の・・・主君の居場所を・・・！！」

開かれる扉。紅が、ユーガの額を伝った。

今度はドリルを取り出し息を荒くするヘラルドに、後ろから眺めるリチャードが呟く。

「興奮しすぎだろ、ヘラルドの奴。一応、解剖なんだぞ、これ。」

そんな呟きすら届かないヘラルドは、コンピュータから伸びたプラグをユーガの頭脳に差し込んだ。赤く染まった手袋を外し、コンピュータのパネルを操作する。

「早く・・・早く見せるんだ・・・！」

ついに記憶の解析が始まる。いつの間にか、リチャードも興奮した面持ちでコンピュータの画面を見つめていた。

「ようやっと分かるのか・・・主君への道が・・・！」











一方、旅を開始したカケル達は。


「なぁ、キジマ。良かったのか、家は。」

前を歩くキジマにカケルは声を掛けた。キジマは手に握った鍵を見ながら口を開く。

「何、全部終わったらきっと帰って来るさ。きっとな・・・。」

後ろから見えるキジマの横顔が、少し寂しそうに笑う。旅出るということは、家を離れなければ行けないという事。それは、この荒れた世界において捨てる事と同義だった。

「・・・良いんだ。一緒に行くって言う約束を、曲げる訳にはいかないからな。それよりもな・・・」

キジマは横を歩くマーナに向かって言った。

「俺のジェットバイクまで捨てる事なかったんじゃないですかね、マーナさん！？」

「もう、いつまで言ってるのナオト兄ちゃん！しつこいよ！」

ツンとするマーナにキジマは涙声で訴える。

「だって、あいつは俺が丹精込めて改造に改造を加えた・・・」

「ポンコツでしょ！一人しか乗れないんだから、邪魔になるだけじゃない！」

それを聞き、がっくりと肩を落とすキジマ。

「ぽ、ポンコツって・・・」

「ま、まぁ、仕方ないさキジマ。実際、持って来てもあんまり意味なかったろうし・・・。」

とぼとぼと歩くキジマを見て、カケルは思わず苦笑いをした。

「・・・かなり歩いたが、あまり景色は変わらないな。」

カケルの横でリンカが呟く。

「あぁ、あの盗賊連中によると結構遠いらしいからな。まだまだ着かんだろうよ。」

「そうなのか・・・。」

涙を拭いながらキジマが言う。不安の表情に俯くリンカに、カケルは鞄の中からパンを取り出した。

「なぁリンカ、腹減ってないか？地下街から出る時、今後必要になると思ってさ、お前のファイトマネーで食料を調達しといたんだ。」

「そうだったのか。ありがとう・・・でも、今は、いい。」

あの事件。記憶の開示以降、リンカはあまりに食に関心を持たなくなっていた。

「（まだ・・・癒えないか・・・）」

パンを鞄へと仕舞い、カケルは歩く事に集中した。まだ東から出て来たばかりの朝陽は、周りに散らばる鉄の亡骸を眩く照らす。

「（赤の教会・・・ペンデュラム召喚・・・そして、マサカー・・・戦争・・・）」

カケルは今までの情報を整理し、分析していた。世界を滅ぼした戦争。その時、謎の敵が使った未知の召喚法。それと同じ力を行使する集団、マサカー。

「（やっぱり、敵軍の残党って事か・・・？でも、なんで”村”を襲う必要がある？そもそも、あの戦争で襲って来た最初の敵・・・あの軍勢の目的はなんだったんだ？）」

考えれば考えるほど、謎が深まるばかり。カケルは溜め息を付いた。

「はぁ・・・俺は、何も分かっちゃいないのか・・・。」

それに反応するように、キジマの口が開く。

「分かってなくても、仲間を助けたい。今はその気持ちがあればそれでいいさ。」

「キジマ・・・」

キジマは言葉を続けた。

「これから嫌でも奴らの核心に近づくんだ。いずれ全てが分かる時が来ると思うぜ。今は、お前の仲間を助ける。そうだろ、カケル？」

「・・・ああ、そうだな。」

真剣な面持ちでキジマは言う。

「・・・俺だって、世界が滅びた・・・いや、滅びなきゃいけなかった理由が知りたいしな。奴らは・・・そのマサカーって連中は何か鍵を握ってるに違いねぇ。」


その時。

「おい、あれはなんだ？」

リンカが指を指した先。その方向に目を向けたカケルが声を上げた。

「ありゃ・・・街か・・・！？」

遠方に見えて来たのは、街。それも残骸ではない。大きな建物の集合体、まさに前文明における街の形装を保っていた。

盗賊に描かせた地図を見ながら、キジマが言う。

「あれは・・・オブリビオン・シティ・・・だそうだ。かつてペンデュラム軍によって制圧され根城にされた街、だってよ。」

「根城に・・・だから破壊されてないのか。」

リンカはキジマに訊ねる。

「行くのか、あそこへ。」

「うーん、通った方が近道だが、危険だから迂回した方が良いってさ。」

それを聞き、カケルは呟く。

「そんな事まで地図に書いてるのか・・・意外と親切だな、あの盗賊達。」

「ねぇねぇ、ナオト兄ちゃん、なんであの街が危ないの？」

裾を引っ張るマーナ。キジマは肩を竦めた。

「いや、理由までは書いてないな。」

「微妙に不親切だ・・・。」

ぼやくカケルにキジマは訊ねる。

「で、どうするカケル。あのオブなんとかシティを突っ切るのか？」

問いに、カケルは迷いを見せた。

「近道なら通りたいけど、リンカやマーナを守れるか・・・」

その言葉にマーナは胸を張る。

「カケル兄ちゃん！マーナはもう立派に戦えるんだよ！」

リンカもディスクを構える仕草をした。

「心配するなカケル。自分の身くらいは守れる。」

「リンカ・・・マーナ・・・」

見かねたキジマが肩を叩いた。

「ったく、俺が居るのを忘れるなよカケル。いざという時は俺が皆を守る。お前は、ユーガの元へ行く事を考えていればいい。」

「キジマ・・・すまない・・・」

手に持った地図をポケットに押し込み、キジマは街の方へと向き直った。

「さぁ、行こうか。オブなんとかへ！」

「・・・オブリビオン・シティだろ、キジマ・・・。」



そして、一行は向かった。そこに待ち受ける、試練も知らずに・・・。




次回　第１４話「忘却都市と生存兵」