21.燃えている、いた男　作：お野菜のデーモン

MDしかやってない友人が、
「可愛くないからGは1枚でいいや」とかシラフで抜かしてました。
野球初心者が大谷を2打席連続で抑えられると思う？
って聞いたら大人しく入れてくれました。
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「はぁ、はぁ…もう一回！」

鎌瀬が燃えている。もちろん物理的にではなく、比喩的表現だ。
言われて思うところでもあったのだろうか。
若干オーバーワーク気味になりながらも試合のない日はただひたすら練習、試合のある日も終われば一人で反省会、そして練習。
いつかの古株さんを思い出すほどののめり込み様だ。

「…もう五時間はやってる。そろそろ休め、鎌瀬」

「あ？ああ、おう…」

さすがに見ていられなく、止める。
ベンチに座った鎌瀬にドリンクを渡し、俺も隣に座り込む。

「サンキュな。やっぱ慣れないわ、こういう猛練習ってのはさ」

「そうか…じゃあ、なんでやるんだ？」

「よく言うぜ、元はと言えばお前のせいなのによ」

俺のせい？何故だ、鎌瀬を焚き付けた覚えはないぞ。

「俺バカだからさ。お前の言う『甘やかさない応援』ってのがよくわかんねぇよ。だってそうじゃねえか、応援ってのは、相手を前向きにするためのものだろ？厳しくしたら、本末転倒じゃん」

「…あぁ」

「でよ、俺は考えたんだよ。俺たちゃプロだ、デュエリストだ。だからいい感じの試合をして、江歴さんにも火をつければきっと！…って思ったんだが、あいにく…俺は弱いだろ」

「まあ、そうだな。お前は…あまり強くないな」

「おい、否定しろよそこは。…話戻すぞ。『弱い』ただそれだけの理由で諦めたくねぇ。憧れの江歴さんの足引っ張るだけなんて嫌だ。だから弱いなら弱いなりに努力のしようはある、そう思ってのこの猛練習よ」

なるほどな。鎌瀬なりに俺の言葉を噛み砕き、考えた結果がこれだったわけか。
どうやら俺はこいつの事を少しナメていたらしい。

「よし、休憩終わり。次は…」

「待て。少し手伝ってやる。シュミレーターとのデュエルだけじゃ物足りないだろ？」

「…！あぁ、助かる！」

どうせ乗りかかった船だし、メジャー昇格当時色々とよくしてもらった礼を返すには丁度いい機会だ。
その日から俺と鎌瀬は互いに互いを追い込み合い…
あっという間に一週間。鎌瀬は試合がセッティングされた。そして…

『本日の、阿笠との試合を引退試合とします』

それと同時に、その日は江歴さんの引退試合が決定した日だった。
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どっちが主人公かわからんなこりゃ。
せっかくなのでキャラの名前の由来でも説明します。
阿笠 遊理
客視点では謎めいた選手＝ミステリー。
から連想しミステリー作家の『アガサ・クリスティー』より。
没案では明智、呉、偉理。このうち明智は成り上がりというテーマ上縁起が悪く、呉と偉理は奇を衒い過ぎ（偉理は響きも悪いし書きにくい）。
最終的に語感の良い阿笠に決まった。母音が「あ」だけで気持ち良く、某探偵漫画に同名キャラがいるおかげで変換しやすい。