23.動き出す鼓動　作：お野菜のデーモン

鼻かゆ。
いや、鼻では無い。全身がかゆい。
何者かからのスタンド攻撃を受けている。
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数ヶ月前、阿笠……チャンピオンの怪我離脱を知った時、俺は頭が真っ白になった。そして同時に……一抹の不安が、頭に浮かび上がった。

『俺たちは一体誰の、何を目標にすれば？』

大陸最強のデュエリスト、やつは全デュエリストの目標だった。
デュエルディスクとカードを握る手が、以前より軽くなった気がした。

『今までの熱意は一体どこにぶつければ？』

やつを超えることが、今まで全メジャーデュエリストの原動力だった。
試合に対する熱量が目に見えて下がった。

『これから俺たちは、どうすりゃいいんだろう？』

阿笠遊理は全デュエリストの、メジャーリーグの光だった。 それが失われたことによる影響は……すぐに出た。
誰も彼も、身が入らない。
意気消沈した同期は何人も引退を表明し、去って行った。中には実力上位の奴もいたが、誰一人話題にすら上がらなかった。

『俺の引退は、メジャーリーグにどれだけの影響を与えられるだろうか』

少し前からは、そればかりだった。
このままではメジャーリーグは持たない。
緩やかな死を待つだけの泥舟だ。
しかし俺はそれが嫌だった。
俺にはこれしかない。これ以外はない。
だからせめて、話の種になれれば。
メジャーリーグ再起の為の礎になれれば。
……そう思っていた。
実際は、違った。
俺が引退するか否かを決めあぐねている内に、メジャーリーグはまた光を放ち始めた。
古参勢の復活？新規昇格者？いや違う。
……阿笠遊理、やつと同じ名前の男の活躍。

『俺が居なくても、ここは回る』

最初は、嬉しかった。だが同時に、俺という存在の矮小さをヒシヒシと感じさせられた。
要するに、居ても居なくても良いのだ。
俺にはここしかないが、メジャーリーグに俺は取り立てて必要では無いのだ。

そして俺の引退宣言は当初の立派な目標などとうに消え果てた、どこまでも空っぽな言葉として、数ヶ月前世界中に発信された。

『今騒いでる奴らの一体何人が、一年後も俺の事を覚えていられるだろう』

どれだけ引退の撤回を望む言葉が、恥知らずと罵る罵声が投げかけられても、俺の心の中はそれだけだった……今、この瞬間までは。

『……アンタが甘ったれて、迷ってる最中……』

『ガッカリっすよ、江歴豪』

阿笠と鎌瀬の言葉が、俺の頭の中でリフレインする。

「ガンバレー！！」
「勝て江歴ーッ！」
「負けるなー！！」

（一体、何をしているんだ…？）

込み上げてくる感情。それは、困惑。
阿笠達や観客に対してではない。
他でもない、自分自身に対してだ。

（何を、していたんだ？）

俺が居なくてもメジャーは回る？
一年後には忘れられるだろう？
今この場に俺をどうでもいいと思う人間が、俺の存在を軽んじているやつが、一人でもいるか？

俺は、逃げているだけだった。
迷いに迷って、道を大きく外れ、大事な物全てから目を背けている。
このまま、逃げたままで良いのか？

（……何やってんだ、俺は！）

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江歴さんの空気が変わる。負け犬の目から一転戦士、闘う者の目に。

（ようやく思い出したか？アンタ、本当はすげー人なんだよ）

だが、こっちもあんな啖呵切った以上易々と負けてやる訳には行かない。
指標最強、結構だ。乗り越えてみせる。

「「デュエル！！」」

江歴　先行
ＬＰ４０００

阿笠　後攻
ＬＰ４０００
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いいところですが、終わりです。

誰得キャラの由来解説コーナー
古株 俊夫
温厚でやさしい日本一のお父さん。
由来は『古株』と『年』
こんな由来のせいでまだ若い愛娘の名前が古株光莉。
不憫でしょうがない。
イメージソングは『ひまわりの約束』。
二番はまだしばらく先の話でしょうがね。