Scar / ４：ハンター・ウルフ　作：げっぱ

左右には、干乾びかけている雑草がぽつぽつと見える、寂しい荒野。
罅が入ったコンクリートの道路の上を、スカーとアンは歩いていた。

スカーが先行し、アンが遅れて歩いている。その差、凡そ二歩分。
これは別に、男が先を歩いて安全を確認しているわけでも、旅の始まりであるにも関わらずの不仲でもない。
長らく歩き続けて、自然とこうなっていたのである。

歩き慣れているスカーと違って、アンは子供で体力が少なく、また遠出もした事がない。
時間が経つにつれてアンの歩みは遅くなり、それに気付いたスカーが歩幅を合わせて、それでも尚生まれた間は修正できない。

スカーの背後から、疲労交じりの長く深い呼吸が何度も聞こえる。
気まずくなり、足を止めて振り返って尋ねてみる。

スカー「大丈夫か？」

アン「……だいじょうぶ」

そうは言いながら、言葉は重い。アンの額に浮かぶ汗の量は尋常ではなく、足取りはどんどんと重くなっている。
じっと見てみれば、目の焦点も合っていないようにも見える。どう見ても、大丈夫な人間の姿ではない。

ここにきて、ついにスカーは痺れを切らした。

アンに詰め寄り、不思議そうに見上げるアンを無視して、その小さく軽い体を抱き上げる。

アン「わ……」

驚いて小さく声を上げるアンに構わず、スカーはアンを抱えたままに道路を外れ、荒野の適当な場所まで移動する。
都合の良い台になるものが無かったため、仕方なくその場にアンを下ろした。勿論、座らせる姿勢で、だ。

アン「あ、あの……」

恐る恐る、と言った様子で、アンはスカーを見つめる。
当のスカーと言えば、荷物から一枚の布を取り出し、軽く叩いてアンのすぐ背後の地面に広げていた。
そしてその上に自分の荷物を置き、アンに手を伸ばす。

反射的に体を震わすアン。スカーの手は、優しくアンの肩を掴み、またもう一方の手は、アンの背中に添えられた。
そして、至って優しく、労りながら、アンの体を横にさせる。アンの頭は、丁度スカーが置いた荷物の上に乗った。
枕代わりのそれは、色々なものが入っている所為で所々ごつごつとして、乗せ心地はあまり良くない。

しかしながら、そんなものは気にならないくらいに、スカーの優しさはアンに通じた。

スカー「誰も怒らないから、疲れたなら疲れたと言え」

アン「うん。ごめんなさい」

スカー「脚は痛くないか？」

アン「痛い」

スカーは「そうか」と返し、アンのぼろのズボンの裾を捲る。
十分に食事を得られていないアンの体は細く、触っても皮の後は骨しか感じない。何度か触ればようやく肉が見つかる程度だ。
だが今のアンの脚だけは、異常と解るくらいに腫れ上がっていた。

それを見たスカーは眉根を顰めた。そして、覚束ない手付きで揉み始める。

スカー「慣れてないんだ。痛いか？」

アン「痛い」

スカー「これくらいならどうだ」

アン「わかんない」

スカー「参ったな……」

頼もしい印象しかなかったスカーが、弱ったように眉を下げるのを見て、アンはつい笑ってしまった。
アンの囀るような笑い声で、スカーのその顔もすぐに戻ってしまったが、アンの笑いは止まらなかった。

アン「ごめんなさい」

スカー「何が」

アン「ありがとう」

スカー「何が？」


その時、二人はまるで気付かなかった。

自分たちの上空から見下ろす、液体金属のような異質な「表面」を持つ鷲の存在に。

　　　＊　　　＊　　　＊

その夜の事だった。二人は横に並び、眠っていた。スカーは体を横にし、アンに背中を向けて眠っている。
一方アンは、そのスカーの背中にすり寄るように眠っていた。スカーと似たような体勢になり、枕代わりの荷物から頭を離してまで。
ただし、スカーの配慮である布団代わりの布は、ちゃんと被ったまま。

周辺は風が吹く音しか聞こえない、静かな夜だった。

突如、スカーが目を見開き、覚醒するまでは。

スカーは素早く体勢を変え、地面にしっかりと耳を当てる。その地面を伝って聞こえるのは、アンの呼吸。そして、遠い地鳴り。
自走駆動の音、同時に、エンジン音。バイクが走行する音だ。

この世界でバイクや自動車を持てる者など数少ない。例外として、『カオスクロス』の構成員がいる。
『カオスクロス』は反逆者を「狩る」為の移動手段として、それらの乗り物を支給しているのだ。
これらの音は、即ち『カオスクロス』と言い換えても殆ど差し支えは無い。

普通ならば、即座に迎撃すべくその準備を始める。だが、スカーは安らかな寝息を立てるアンを見やる。
逃走も儘ならない疲労した状態のアンを傍に置きながら『カオスクロス』とデュエルをすればどうなるか。想像に難くない。

スカーは苦々しげに眉間に皺を寄せ、アンが被っている布を一思いに剥ぎ取った。

アン「ふわあっ……！？」

その拍子にアンは起き、みょうちきりんな声を上げる。構わず、スカーは自分とアンの体が布に隠れるように共に被る。

アン「なに、なに？」

スカー「喋るな、動くな」

鬼気迫る様相のスカーに、把握できないがこうせざるを得ない状況なのだと理解し、アンは押し黙る。ついでに、体を丸めてちゃんと隠れる。

間もなく、バイクのエンジン音が近くまで聞こえるようになり、二人からそれほど離れない場所で停車した。
場所を悟られないようにスカーは息を殺す。アンも見習って、息を止める。


「いないな……おい、本当にこの辺りなんだろうな？」


バイクが停車した位置と同じ場所で、若い男が誰かに話しかける。
しかし聞こえる限りの返答は無く、なのに男は「そうか……」とひとりごちる。

そしてスカーは、自分が気付かない間に、何者かに追跡されていた事をようやく知る。

野宿の痕を消したとはいえ、完全に誤魔化されるものではない。
見慣れた者にとっては、その後にどの方向へ歩いて行ったか、推察する事もできるはずだ。
そして、アンを引き連れた事によって、移動できる距離が普段の半分ほどになっている。追いつかれるのは当然とも言えた。

だがそれ以前に、普段ならば追跡に気付かないなどと言う失態は犯さない。
それをしてしまった理由と言えば、それもまた、間違いなくアンの存在だ。
今、スカーの懐で不安がるこの少女に気遣い、周囲への警戒が甘くなっていたのだ。


「まあ、この辺り一帯を燃やし尽くせばいいか」


その言葉に、スカーとアンの顔が歪んだ。
この破壊的な思想と躊躇いの無さは、デュエルディスクの装置による暴力に馴染んだ、紛れも無い『カオスクロス』の物。
捜索は、物言わぬ残骸となった後でも構わないと言うのか。

間もなく、デュエルディスクにカードがセットされる音が響く。

布に隠れたスカーたちには分かるはずもないが、その周囲に、数百もの火炎の球が飛来した。
それは、「デス・メテオ」のカード。一つ一つが隕石のように加速を得た火炎の玉は、地面に当たり、抉り、弾け、焼く。
熱風が吹き荒び、衝撃で地面が震え、例えばその場に居合わせたならば、この世の終わりとさえ思えるほど。
バイクに乗った『カオスクロス』の構成員を避けて、半径１００ｍにも及ぶ範囲を破壊していく。

続けて発動される、「火炎地獄」のカード。放たれる炎は、「デス・メテオ」が起こした飛び火を飲み込み、地面を走って燃やす。
その炎は、発動者である構成員にまで襲い掛かった。当然である。「火炎地獄」のカードは、相手にダメージを与え、自分もダメージを受けるカードなのだから。
しかし、構成員は３枚目のカードを発動する。ダメージ効果を無効化する「ピケルの魔法陣」のカードだ。
その瞬間に、構成員を囲うような魔法陣のサークルが現れ、そこから浮き上がる光の壁が、「火炎地獄」の炎を弾いた。

そんな一瞬の手間の後に、カードによる破壊は終わり、そして漂う黒煙。
風に流されて消える黒煙の中を、構成員は見回す。

その中に、光輝く何かがあった。

構成員が注視するその輝きの中に、デュエルディスクを構えたスカーと、その傍で怯えながら横たわるアンの姿。
そして、二人を護るように前に出た、「ハネワタ」のヴィジョンがあった。役割を終えた「ハネワタ」は、周囲の炎と共に消える。

それを見つけた構成員は、口角を鋭く釣り上げる。

「驚いたねえ、まさか生きているとは！　中々の反応だ」

遂に『カオスクロス』の構成員と対峙したスカーは、結局はこの事態に陥ってしまった事に舌打ちを響かせた。

相手はバイクで移動し、素早く反逆者を発見して狩る、「ハンター」と呼ばれる構成員だ。
ハンターはデュエルディスクを装着しない。代わりに移動手段であるバイクが、デュエルディスクと一体化した特注品。
『カオスクロス』は「Ｄ（デュエル）・ホイール」と呼ぶそれが、奴らの武器なのだ。

「俺は『カオスクロス』のハンター、ウルフ」

ウルフ「お前だろう？　『カオスクロス』の構成員を倒した挙句、デッキまで奪った命知らずは」

ウルフ「いや、そんな事はどうでもいいか。俺の襲撃を回避した。それだけで『カオスクロス』への反逆は……」

そこで、ウルフの言葉は切れた。その視線はスカーの背後、アンへと注がれている。
咄嗟に庇うように、スカーはアンの前に出てその視線を遮る。

ウルフ「オイオイ、ガキも一緒かよ。それも女」

ウルフの口から、下卑た声が漏れ出る。

ウルフ「だったら、尚更お前は始末する。でもってそのガキは俺が貰っていこう」

ウルフ「女のガキは大好きなんだが、探しても中々見つからなくてなあ。しかも痩せこけちゃいるが美人。こいつは久々に楽しめそうだ！」


スカー「黙れ」


スカーの中に、真っ赤な殺意が煮え滾る。この男、ウルフは『カオスクロス』の構成員だ。それだけでスカーにとっては排除の対象となる。
だがそれ以前にこの男は、人間として屑であり、下衆であり、何より存在を赦し難い。
カードによる破壊に慣れ、他者から奪う事に躊躇いは無く、踏み躙る事に悦びを覚える。

それを止めるには、命ごと破壊する以外に無い。どの道、『カオスクロス』に与する者を見逃すつもりはないのだから。

スカー「二度と、喋れないようにしてやる」

スカーはデュエルディスクを胸の前に構え、ウルフを睨み付ける。

アン「ス、スカー……」

不安げに、アンが呼ぶ。スカーはちらりと振り返り、しかしすぐにウルフに視線を戻す。
ただ、一言だけ返して。

スカー「お前は守る」

その話を聞いていたウルフが、ゲラゲラと下品な高笑いを響かせる。
笑いを堪えきれないとでも言うように、Ｄ・ホイールのハンドルを何度も叩く。

ウルフ「泣かせるじゃねえか。大事な大事なベイビーちゃんを、命を懸けて守るんだろ？」

ウルフ「面白い面白い。やって見せろよカスが！　デュエルモード、起動！」

ウルフは吠え、D・ホイールのエンジンを吹かす。
同時に、D・ホイールに搭載されたデュエルシステムが作動したのだろう、スカーのデュエルディスクが、正面のＤ・ホイールをデュエルの対象と認識した。

ウルフはアクセルを踏み締め、Ｄ・ホイールを走らせる。スカー達の隣を抜け、円のような軌道を描いて加速を付ける。
ハンターたちにとって、スピードは重要なものだ。デュエルの最中に相手を翻弄し、また逃亡を許さない。
十分な加速を得たウルフは、その勢いのままにスカーへと突っ込んできた。

アン「こっちに来る」

スカー「動くな」

だが、スカーは動かない。動いてアンの傍を離れるような事があれば、アンを危険に晒してしまうからだ。
また逆に、スカーが傍にいる限り、ウルフはアンに迂闊な真似はできない。
先ほどの装置を使ったやり取りで、デュエル外でのスカーの腕は把握したはずだからだ。

よって決着は当然のようにデュエルへと流れ込む。

ウルフ「さあ、始めようぜ！」


スカー＆ウルフ「デュエル！」


宣言の瞬間、二人のデュエリストは擦れ違いながら初期手札のドローを交わす。
スピードから生み出される烈風を浴び、スカーの衣類がはためいた。
スカーのデュエルディスクには、後攻の表示。続いて、ライフポイントが表示される。


そしてウルフは、にたりと笑った。


ウルフ「デュエルが開始したこの瞬間、デッキからフィールド魔法「ライディング・ワールド－トップスピード」を発動！」