アンコール＆レスポンス、ノーハートビート　作：匙川

「……《ヒツギツギ》」

　ステージの上。
　いつものように曲名だけ宣言して歌い始める。
　ＭＣとか、そういう面倒くさいことはできない。

　観客は沸いている。
　だけど、私の心を埋めていたのは、焦りだった。

　……ああ、やっぱり。
　もう、歌っている時さえ虚しさが消えない。
　歓声が降り注ぐ中、私の胸は氷のように冷えていた。
　それでも最後まで歌い切り、顔を落としたまま、ステージ袖に捌ける。

「アンコールには、応えないのですね。いつものことですが……」

　そこにいたのは、見慣れた骨の顔。
　《ボーンテッド・ライブハウス》の総支配人、ソウルキングだ。

「キング……私は、もう」

「この後、予定はありますか？」

「……え？」

「どんな予定でも、ぶっ千切ってしまいなさい」

　違和感があった。
　彼は常識のある方だし、不義理はしない。
　だからこんな物言いは、よっぽどのことが無ければあり得ないはず。
　キングにそう言わせるほどのものって、一体――

「彼女の一世一代の舞台です。どうか見てあげてください」

　私に代わってステージに上がっていたのは、あの時の確か――サティアだったか。
　彼女のパフォーマンスを見ろ、ということ？

「いくよー！　《ドレッシング☆プリンセス》！」

　弾けるような声。観客が一斉に手を掲げ、飛び跳ねる。
　その光景は、私が喪った熱を当然のように持っている彼女を突きつけてくる。

　私は見た上で記憶に残るか残らないかで判断している。
　最初から見ていない歌い手なんて存在しない。
　だから、今更彼女の歌声を聞いたところで――何の意味もない。

「……それじゃあ、次の曲！　ソウルキングさんに無理を言って、なんとかねじ込んでもらいました！」

　観客は喜んでいる。
　彼女なら私をライバル視なんてしなくても、勝手に私を超えていくだろう。
　もう、私は萎れていくだけなのだから。

「…………《ヒツギツギ》！」

「……え？」

　私の、曲……？

「シェプスタさんは、権利関係も全てこちらに任せられてますから……私が許可を出しました」

　ソウルキングの声が、頭に入らない。
　聞き慣れたイントロだ。
　反射的に声が出そうになるほど、体に染み付いている。

「『声だけを震わす　一人の世界　叫んでる　レゾンデートル』」

　混乱する頭で考える。
　彼女と私では、声質も何もかも違うはずだ。
　自分に合わない曲をカバーして、そうまでして私を意識する理由は――？

「『太陽さえ堕ちる物なら　この声よ昇れ　昼も夜も忘れるほどの熱を込め』」

　なんで、そんなに楽しそうに歌えるのだろうか。
　……ああ、ずるいなぁ。

「あれ……」

　見ていると、なんだろう。
　顔が熱くなる。多分頬が赤い。
　彼女の持ち歌でもこんなことは無かったのに、なぜ合わないはずの曲でこんな――？

「『受け継いだ魂が　胸の奥の奥にある』」

　気づけば虚しさは消え、渇望だけが私の胸にあった。
　歌いたい。歌いたい。歌いたい。

「『私はここにいる』」

　どうして彼女の歌がここまでも、心を揺さぶる……？

「サティアさんは、ただあなたに勝ちたいのではない。あなた以上にお客さんを盛り上げたい、そう思って努力し、そうしてステージに立っているのです」

　私は彼の言葉を聞きながらも、視線はずっとサティアに向いていた。
　おそらく、キングもそうしているだろう。

「一度、あなたも目を向けてみませんか？　ただの聴衆ではない、共にライブを盛り上げるオーディエンス達に」

「キング……」

　私の口から溢れたのは、その言葉への返答ではない。

「アンコールってさ、まだ有効？」

――――――――――――
――――

「全部……出し切った……」

　疲労困憊で、ステージ袖にへたり込む。
　今にも気絶しそうだけど……そういう訳にはいかない。
　私に替わってステージに上がったのが、シェプスタちゃんだったからだ。
　……私からのメッセージ、届いたみたい。

「……いくよ」

　シェプスタちゃんはいつも通り、ぶっきらぼうにそれだけ言って。
　……今までに見たこともない鮮烈なパフォーマンスで、絶対的な存在を示した。

　魂を震わす叫び。下支えする技術。
　舞台を支配する圧倒的な存在感。
　誰もが彼女に全意識を集中する。

　これがシェプスタちゃんの本気なんだ。
　私が沸かせた観客全員の心を、一瞬で塗り替えた。
　……ああ、ずるいなぁ。
　そう思って、意識を落とした。




　目が覚めた頃には、ライブは既に終わっていて……。
　私と言えば、不安に俯いていた。
　あんなに凄いものを見た後で……私はまた、シェプスタちゃんをライバルと言えるだろうか。

　帰り道。
　出口のそば、壁にもたれかかるシェプスタちゃんの姿を見つけて、足が止まる。
　ただ自然体で立っているだけなのに、隠しきれないオーラが空気を張り詰めさせる。
　胸がぎゅっと縮み、呼吸を忘れるほどだった。

　そんな私を見て、彼女は一度だけ目を合わせ――ふっと口を開いた。

「じゃあね、サティア」

「……え？」

「どうしたの。ライバルに挨拶したら、おかしい？」

――――――――――――
――――

「ふふっ」

　思わず笑みが溢れる。
　サティアの驚いた顔を思い返すと、帰路に足が弾む。
　私の胸に空いた穴に、彼女が入り込んでしまったようだ。

「責任取ってね、お姫様」

　いつになく、上を向いて歩き出す。
　今日は、月が綺麗だ。