第百話：友を想う心　作：KOUBOU（旧名：光芒）

「……で、わざわざ電話をしてきたと？ 慌てすぎよ、あなたも」

　遊希が倒れているのを最初に見つけたのはエヴァだった。普段人前ではキャラ作りのため尊大な態度を取っている彼女であるが、遊希が廊下で倒れているのを見た瞬間紅蓮の女帝たる姿は消え失せていた。

「誰か！誰か来て！ 遊希サンが……遊希サンが……！！」

　自分の姿が周りからどのように映っているかなど考えもしなかった。それだけに遊希という存在がエヴァにとっても大事だったのだ。しかし、遊希は数時間もしないうちに意識を取り戻した。目覚めた後の遊希自身がケロっとしていたこともあり、医師の診断は軽めの疲労蓄積。言ってしまえば過労というものだった。

「エヴァったら……こういう時でも堂々としてないとキャラが保てないわ」
「だってぇ……」
『ですが、心配に思う気持ちはわかりますよ』

　動転したエヴァは遊希が病院に運び込まれた後に遊大に電話したのだが、病院に運び込まれると同時に遊希が意識を取り戻し、エヴァはそのまま自分の電話を遊希に渡した。

『でも見る限りちょっと顔色悪いですよ？ ちゃんと休んでくださいね』
「……まあ、遊大の言う通りね。ちょっとまとまった休みをもらおうかしら？」
「そうするべきデス！」
「あんたが決めることじゃないでしょうに……どちらにせよ、迷惑をかけたことは謝るわ。遊大も、忙しかったでしょう？」
「えっと、まあ……」
「この埋め合わせは……そうね、夏休み。空けておいて。私もオフを作るから……その、なんというか……」
「もしやデートのお誘いデスカ！？」
「あんたは黙ってなさい！」

　画面越しではあるが、遊希は元気そうだった。そんな姿を見れただけでも遊大は満足だった。通話を終えると、遊大は自分の仕事に戻ろうとしたが、そんな彼の前には少し焦った様子の結衣が現れた。





＊





「全くもう、こんな時まで身勝手な……」

　結衣は遊大に出会い、対抗戦出場者が登壇する時間が迫っているのにも関わらず遊舞の姿が見当たらないことを話した。恐らく校内にいるはずだろう、ということで手分けして探すことになった。

「最後に見た時は……」

　対抗戦が終わった後の遊舞であるが、いつもと変わらない、いつも通りの遊舞だった。負けたことも気にせず、いつものように呆れるほど明るく朗らかな遊舞。ただ、結衣からしてみれば嫌と言うほど見てきたはずの姿なのにどこか違和感を感じていた。

「ちょっとお花を摘みに行ってくるね～」
「普段そんなぼかした言い方しないじゃないですか」

　最後に交わした会話の内容である。それを思い出した結衣は学内の女子トイレをかたっぱしから探した。もし使っている生徒がいたら、遊舞を見なかったかを尋ね、誰もいなければ迷惑承知でトイレのドアをノックして中にいないかを確かめる。時間帯が時間帯だけに、そういう怪談の類はないにしてもあまり入りたくない場所ではあるのだが、事が事である。結衣は着飾った自分の服装やメイクが乱れることも厭わずに遊舞を探し続けた。
　そして最後の最後にたどり着いた女子トイレ。使っている生徒はいないようだが、トイレの構造上個室のドアは鍵を掛けない限り自然と開くようになっている。しかし、一番奥の個室だけがドアが閉まっていた。

「遊舞さん。いるんですよね？」

　ノックと共に声をかける結衣。中からは確かに人の気配はするが、反応はない。

「……何があったんですか。もし、何かあったのであればいつものように私にダル絡みしてください。今だけは許してあげますから。だから……」

　ガチャリ。ドアの鍵が開く音がした。中には確かに遊舞がいた。下を向いているのか、うつむいていてその表情までは読み取れない。

「……何してたんですか。いくら清掃が行き届いていたとして、長居する場所じゃないですよ」
「……ん」
「……なんですか」
「ごめん……アタシのせいで」
「……！」

　ゆっくりと顔をあげた遊舞の目は真っ赤になっており、目の周りには泣き腫らしたような跡がある。それに声も掠れている。遊舞は結衣が見つける今の今までずっと泣いていたのだ。
　トイレに行く、と言って嘘をつき、誰にも悟られない場所、一人になれる場所で声を、気持ちを押し殺して一人泣いていたのだ。

「アタシが……勝てれば、セントラル校が勝ってたのに……アタシのせいで……」
「……勝負は時の運です。言ってしまえば【Ｍ∀ＬＩＣＥ】相手では私だって勝てる自信はなかったですから」
「でもっ……」
「負けは確かに悔しいです。私も勝てない時期が続くとこうなっていました。でも、それで一喜一憂していてはデュエリストは務まりません。勝負の世界に生きる者として、いかに切り替えられるかです」
「ゆいゆい……」

　そう言って遊舞は結衣に抱き着いた。ハグ自体は遊舞からしてみれば日常的に結衣に対して行われるスキンシップであり、結衣は決まって遊舞を引きはがしていた。しかし、この時ばかりは結衣は遊舞を拒むことはしなかった。かつての自分が遊希に対して同じようなことをしていたように、今は自分があの時の遊希の立場にあるのだろう。

（……あれ、なんでだろう……なんで、こんな……）
「……ゆいゆい」
「……なんですか？」
「今更だけどさ」
「はい」
「アタシ、まだ手洗ってない☆」
「……あ、あなたって人はぁぁぁ！！」

　相変わらずの遊舞であるが、こういうところが遊舞らしいのかもしれない。納得などいっていないがそうやって自分を納得させることにした。





＊




　こうして波乱の対抗戦は幕を下ろした。地方校からの来訪者たちはそれぞれの帰路に着く。

「みんな、僕の顔をよく見ておくんだよ」

　真剣な顔をした爽が自分の美しい顔をまじまじと他のメンバーに見せつける。それを他のメンバーたちは不思議そうに見ていた。

「どうしたと爽ちゃん？」
「僕は負けてしまったからね。だから、イースト校に帰ったら天海先輩に何をされるかわかったものじゃない。もしかしたら……もう会えないかも……」
「さすがにそこまではしねえだろ……しねえよな？」
「ノレちゃん、僕のこの美しい顔を目に焼き付けておいてね……」
「意味わかんないです！ 菊人くん、帰りますよ！」
「ノレちゃんはっきり言いすぎやけんね……」
「おいたわしや青崎さん……もし無事生還されたら茉莉花が手ずから料理を振舞いますわ！」
「いやお前も真に受けるなや……」

　数日間の共闘ではあるが、すっかり仲良くなったユニオンのメンバーがコントめいたやり取りをしている中、彩菜は遊舞と向き合っていた。

「遊舞ちゃん、ありがとう。あのデュエルのおかげで自信が付いたよ！」
「え～、アタシ当て馬扱い？ でも、未来のスーパーアイドルとこういうデュエルをしたってことがメディアに広まっちゃったらアタシも芸能界デビュー？」
「あの、本気で勘違いするからあまりそういうことは言わないでくださいね？」
「ちょっとゆいゆいー！」
「あはは……私、今日のこと絶対忘れません。今日の経験を芸能活動にもデュエルにも活かして見せます！」
「その意気だよ！ガンバレ、あやなん☆」

　この数年後、文字通り時代を代表するアイドルとなった彩菜が日本武道館での単独ライブを成功させるのはまた別の話である。