27.果てしなく　作：お野菜のデーモン

まだ一試合目が終わったばかりだと言うのに報道陣がフィールドを埋め尽くす。彼らがカメラとマイクを向ける相手は阿笠遊理……勝った方、チャンピオンの阿笠遊理だ。

『阿笠選手！デッキ変更の理由は？』

『ここまでのデュエルが出来たにも関わらず、復帰が遅れた理由とは？』

『この空白期間には一体何を？』

「すみません、通してください」

そんな報道陣を掻き分け俺の前に。
まさか負けた俺をわざわざ晒し上げに来た、という訳では無いだろう。

「あとは任せたよ」

「……は？」

言葉の意味が分からず、しかし聞き返すより先に阿笠は入場口へと消えていった。
残されたのは俺と、興味の対象を失った報道陣と観客、次の対戦カードを写す電光掲示板のみ。

「……よくわかんねえ、だが」

次の試合もどうやら俺の出番らしい。
そこで俺はこう考える。
多分今日は調整かなんかで、あいつはこの一試合だけだったのだろう。

つまり今の「任せた」とは、この最高まで盛り上がった会場を引き継いでくれという意味だ。

「任されたなら無駄にはしない」

その後俺は全勝、しっかりと勝ち越した。
今日最後の試合が終わっても、チャンピオンがフィールドに戻ることはなかった。

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「お疲れさま。凄かったよ」

「……どうも」

選手控え室に戻った俺を阿笠、あと数人が出迎える。
居たんなら一回くらい戻ってきてくれても良かったのに、とか。
言いたいことが無いわけじゃないけど、飲み込む。

「いやぁ、凄いねえ阿笠君。休んでたのに、全然鈍ってないみたいで……僕みたいなおじさんからしたら、羨ましいよ」

相手して思うが、本当にその通りだ。使用デッキの変更をものともせず、完璧な逆転勝利。
特に最後の攻防。あれは運だ何だので片付けられる話ではない。
自分のデッキを決して疑わない強さから来る自信、チャンスを手繰り寄せる勝負運、重圧に決して負けない精神力…どれをとっても常人では到底辿り着けない境地。
凡人が真似したところで、あの結果は決して得られないだろう。

「……だが、まだいくつか粗いプレイがあった。まだ調整は続けているのか？完全復活……と言わずとも、今までのようなプレイができるようになるのはいつ頃だ？」

「いいや」

江歴さんの質問にノータイムで答えた阿笠。だがそれは、俺たちにとってあまりにも理解不能な一言であった。

「……えっ、と。どう言う意味─」

「もう調整も、リハビリも必要ありません。今が最高、最善の状態です」

何とか言葉を絞り出そうとした古株さんに、先の言葉の真意が語られる。

「この状態でも出来て1日1試合が限界。それ以上は上腕骨がデュエルディスクの重みに耐え切れず自壊する。もしこの制約に従わなかったら─」

─その時点で僕というデュエリストはおしまいだ

古株さんの笑みは消え、江歴さんが目を見開く。
俺は…さっきと同じようにただ立ち尽くすしかできなかった。

「というより、僕自身もうおしまいだと思っていた。だから復帰を聞かされた時には、驚いた」

「……なに、ズレたこと、言ってんですか…？」

ようやく、思考が現実に追いついてきた。
今が最高最善？復帰に自分でも驚いた？

「アンタ悲しくないのかよ！！？」

なんでそんな大事を、なんてことないみたいに言えるんだ。
他でもない、お前が。

「あんだけ皆から愛されて、望まれて、それに応えられる実力も才能も何もかも持ってた、それなのに！何故…どうして！？」

後ろめたさとそれを隠したい醜い心が混ざり、激情となって口から吐き出される。
だが俺の問いかけも……

「悲しくない」

たった一言でぶった斬られた。それだけ言い残して阿笠は荷物を持ち去って行く。
その時見えたあいつの背中、あとほんの少し手を伸ばせば届くと思ってた背中が…今の俺には、果てしなく遠く感じた。