第95話：絆深める決闘者　作：光芒

第95話（番外編第14話）：絆深める決闘者



「あんたたち！！ もう消灯時間って言ったでしょうが！！ 何騒いでるのよ！！」

　青筋立てて部屋に乗り込んできた千夏はまさに鬼の形相と言える表情をしていた。しかし、如何せんこれが遊希やエヴァのような女性にしては長身ならいざ知らず、それが千夏だったためその迫力は小柄なことからだいぶ薄れていた。最も最初は半狂乱だった凛も身長の低さから千夏であることに気付く。

「千夏さああん！！」

　凛はまるで獲物に襲い掛かる獣の如く千夏に飛びついた。自分より背が10センチ高い凛が飛びついてきたため、支えきれなくなった千夏はその場に尻もちをついて倒れる。凛は千夏が倒れるのにも構わず胸に顔を押し付けて泣いていた。

「ちょっと、これどういうことよ！」
「いやー、怪談話をしてたら凛がこの手の話ダメだったみたいで……」
「はぁ？ あんたたちねぇ……」

　泣きじゃくる凛をあやしながら、千夏は凛に見えないようにサムズアップをする。当然ながらこの怪談話をすることも千夏には織り込み済みであった。
　結衣・美夏・ベアトリスの3人が怖い話をしてそれに弱い凛を怖がらせ、頃合いを見て千夏が止めに入る。それが作戦の第1段階であった。最も凛がここまで取り乱すとは思っていなかったため、作戦とは言えど千夏は流石に罪悪感に苛まれた。

「ったく……いい加減寝なさいよ。歩美ちゃんだって寝てるんだから起こしちゃダメよ？」
「はーい」
「それにしても凛さんがこんなに怖がったのに歩美ちゃんは全然起きませんね」
「きっと疲れているのでしょうか……ご迷惑をおかけして申し訳ありませんね歩美ちゃ……あら？」

　寝ている千夏の顔を覗こうとして布団をめくったベアトリスの顔が真っ青になる。なんと今までそこで眠っていたと思われる歩美の姿がその布団の中に無かったのである。ベアトリスが真っ青な顔をしてその場にいた全員を見るも、皆が首を横に振る。怖い話をするのはそうだが、歩美が居なくなるということに関しては計画のうちにない。

「……まさか神隠しってやつ？」
「ひいっ！！」

　悲鳴を上げて凛が結衣の布団に潜り込んだ。

「り、凛さん？」
「ううう……結衣ぃぃ……ボクひとりじゃこわいよぉ……」

　泣きじゃくりながら上目遣いをして結衣にすがる凛。学年こそ1学年上であるが、怯え震える今の凛は歩美に負けず劣らず庇護欲を掻き立てる存在となっていた。

「……わかりました。今日は一緒の布団で寝ましょう？ 2人なら怖くありませんよね」
「私もいますよ？ 凛さんを1人にはしませんから」
「あの、ごめんね？ まさかそんなに怖がるとは思わなかったからさ……あの、千夏さん。歩美ちゃんは……」
「神隠しなんて迷信よ！ 歩美ちゃんは私たちが何とかするからあんたたちは安心して寝なさいな」

　千夏はそう言って勇ましくドアを閉める。皆の前では気丈に振る舞った千夏であったが、階段を下りるとすぐさま遊希たちのいる1階の寝室へと駆け込んだ。1階の寝室では遊希、詩織、エヴァの3人が千夏が戻ってくるのを今か今かと待ちかねていた。しかし、この計画のもう1人の発案者である綾香は今日はもう疲れてしまったのか布団を被ってぐっすりと眠ってしまっているようだった。

「あっ、千夏。計画は問題なくいけそう？」
「計画……は大丈夫だけどやばいことになったわ」
「やばいこと？」
「歩美ちゃんがどこにもいないのよ。もうとっくに寝てると思ったら布団の中にいなくて……」

　歩美が部屋にいない、ということに遊希たちは戸惑いを隠せないようだった。もし歩美が本当にいなくなったとなれば凛と心にドッキリを仕掛けて仲直り作戦などと言っている場合ではない。
　まだ幼い彼女は何かあったとしてもろくに抵抗することができないだろう。遊希たちは指導者として、アカデミアの学生として参加者である彼女たちの身の安全を守る使命がある。遊希たちはすぐに歩美を探しに行くことにした。

「ちょっと綾香、起きて。寝てる場合じゃないわよ。歩美ちゃんが……」

　そう言って綾香を布団の上から揺らす遊希。すると、布団の中からは揺れた衝撃で寝返りを打ったのか手がぱたりと出てきた。

「……ねえ」
「どうしたの？」
「この手なんだけどさ……綾香ってこんなに手ちっちゃかったっけ？」
「えっ」

　布団の中から出てきた手は明らかに綾香のものではなかった。その手はまるで小学生の女の子のもののように小さく可愛らしいものだったのだ。

（あっやばっ）

　布団の中から微かに聴こえた声。遊希が思い切り布団をはいでみると、布団の中には焦った表情を浮かべる綾香とそんな綾香の腕の中で眠る歩美の姿があった。
　事もあろうに綾香は遊希たちが仲直り作戦の計画を練っている間に眠そうだった歩美をひそかに自分の布団に誘い込んでいたのであった。それを見た遊希や千夏はもちろん、詩織やエヴァまでもが侮蔑および哀れみの眼を綾香に向けていた。

「おはよっ、綾香♪」

　いつになく優しい声で綾香の耳元で囁く遊希。

「……お、おはよ……」
「綾香♪」
「ちっ、違うのよ！ ほら、凛ちゃんに対して怖い話をするっていうじゃない！？ そんな怖い話をちっちゃい子に聞かせたら可哀想だと思わない！？」
「綾香♪」
「遊希ぃ、なんだか顔怖いよぉ～……私は笑ってる遊希が好きなんだけどなぁ♪」
「綾香」
「はい」
「正座」
「……はい」

　それからしばらくして歩美は詩織とエヴァの手で無事2階の布団に戻された。そしてその裏で遊希と千夏によって綾香がみっちり絞られたのは言うまでもない。





＊





　歩美が戻ってきて1時間ほど経った頃だろうか、結衣の布団の中で小さく寝息を立てていた凛がふと目を開ける。結衣が隣で眠っていてくれていたため、ゆっくりと寝付くことができた凛であるが、それでもまだ美夏たちの話した怪談のことが頭の中から中々抜けずにいた。

「……ねえ、結衣。結衣」
「……どうしたんですか？ 凛さん」
「ボクおトイレ……行きたいんだけど、ひとりだとちょっと……」
「はぁ、しょうがないですね」

　ため息をつきながら起き上がった結衣が付き添う形で凛と結衣は1階にあるトイレへと向かった。実はこれも作戦のうちの1つであり、怪談話をする前に美夏は凛に土産代わりに持ってきた京都のお茶を振る舞っていた。今日の夜はだいぶ蒸し暑く、これから怪談話をするなんて心にも思っていなかった凛は美夏の出すお茶をついついお代わりしてしまったのである。
　廊下や階段の電気を点けながら降りると、1階は既に寝静まっているようだった。凛が「そこで待っててね」と言いながらトイレに入ったのを皮切りに、結衣はパジャマのポケットからスマートフォンを取り出すと、遊希を通じて連絡ができるようになった綾香のスマートフォンに通話アプリで凛と自分が今1階にいることを告げた。

「……結衣ちゃんから連絡よ。凛ちゃんは今1階のトイレにいるって」
「よし、次は私たちの番よ。綾香、結衣に頃合いを見て2階に戻るように伝えて」
「りょーかい」

　1階の寝室は寝静まっているように見せかけるため遊希たちは極力小さな声で会話をしていた。ここで自分たちが何をしようとしているのかがバレてしまえば、作戦は水の泡と化してしまう。
　作戦立案者かつリーダーの千夏の指示のもと、遊希・詩織・エヴァが白いシーツを持っていつでも出れるように待機する。今度全員に限定スイーツを奢ることで許して貰った綾香は通信役として千夏の言葉を的確に結衣に伝える。

「結衣ー、いるー？」
「いますよ」
「結衣ー？」
「いますって」
「結衣ー？」

　用を足しながらもひたすら不安な凛は絶えず外にいる結衣の名を呼ぶ。2回ほど呼んだ時は結衣は返答していたが、3回目以降結衣が返事をしなくなってしまった。
　さすがに参加者の中では2番目に年長の自分のこの様に呆れてしまったのだろうか、と凛も思ったため、早めに用を済ませて外に出ようとした。待たせてごめんね、と言いながら廊下に出た結衣であるが、さっきまでそこにいたはずの結衣の姿はそこには無かった。

「えっ……結衣？ 結衣、どこにいるの？ 結衣！！」

　薄暗い廊下を恐る恐る探してみる凛であったが、どこにも結衣の姿はなかった。いなくなった歩美が戻ってきたため、神隠しなどというものは完全に否定されていたが何分怖いものが大の苦手な凛である。彼女の中では結衣はまさしく霊的な存在によって何処かへ連れ去られてしまった、という結論に至ってしまった。

「どうしよう……結衣が……結衣が……そうだ、美夏とベアトリスに……！」

　恐怖のあまり錯乱状態に陥っていた凛であるが、自分1人でどうにかできる問題ではないと判断して2階へと駆け上がろうとする。素早く戻れば、きっと大丈夫だろうし、美夏とベアトリスの3人がかりなら霊も手を出せまいと踏んだのである。
　凛は意を決して階段から2階へ上ろうとするも、さっき点けたままにしたはずの階段の電灯はいつの間にか消えていた。霊が電気を消してしまったのだろうか、と思いつつ廊下にある階段の電気をつけるためのスイッチに手を伸ばした。そして明かりを点けた凛は絶句した。
　階段の登った先になんと白く大きな布が3枚、ふわふわと浮いていたのである。間違いない、こいつらが結衣を連れ去った張本人であると凛の中の本能が察知した。

「っ……そうだ、詩織さんたちなら……」

　2階へ上がるのを諦めて詩織たちの眠る部屋へと行こうとした凛であったが、次の瞬間である。詩織たちのいるはずの部屋のドアからは階段の上にいた霊と同じ姿をしたものが5つ、ゆっくりと出てくるのである。

「そんな……詩織さんたちまで……そんな……っ！！」

　もはやこのロッジで無事なのは自分だけなのだろうか、と思い絶望しかけた凛。しかし、そんな時に彼女の脳裏に浮かんだのは心の顔であった。このままロッジの外に出てしまえば1人で逃げることはできる。だが、ここで心を置いて逃げてしまうという選択肢は無かった。
　正直あのようなことがあったのだから会話をするどころか顔を合わせることすらも今の時点では気が引ける。ただしここで彼を犠牲にして自分だけが助かろうということが許されるのだろうか。何より喧嘩したまま心と今生の別れを迎えてしまっていいのだろうか。少なくとも心だけは、心だけは助けたいという気持ちが凛の中には芽生えていた。

「心ちゃん……！」

　凛はゆっくりと後ずさりしながら心の眠る部屋へと向かった。霊たちはゆっくりと迫ってくる。自分が何処へ行こうとしているのかは彼らには筒抜けかもしれない。それでも向かわなければならないのだ。

（お願い……無事でいて。心ちゃん……）

　じりじりと下がっていった凛は辿り着いた部屋の襖を開ける。心が眠っている部屋は畳張りの和室になっており、凛は畳の感触を確かめ、自身が完全に部屋に入ったことを察するとゆっくりと音を立てないように襖を閉めた。
　振り返ると、和室の真ん中に丁寧に敷かれた布団で心は小さな寝息をたてていた。安らかな寝顔を浮かべている心を見た瞬間、凛の中では気まずさよりも心が無事であったことの喜びが大きくなる。

「心ちゃん、心ちゃん……起きて……」
「んん……あれ……凛……ちゃん？」

　凛によって起こされた心はまるで良家のお嬢様が着用するようなピンクのフリフリの寝間着を着用していた。自身を男性と認識している心であったが、やはり幼少のころからずっと着てきた女性用の寝間着が一番落ち着くのであろうか。しかし、今はそんなことなど凛にとってはどうでもいいことだった。凛は心が無事だったことを確認すると、何も言わず泣きながら彼に抱き着いた。

「凛ちゃん！？」
「心ちゃん……良かった……キミが無事で……！」
「どうしたの？ いったい何が……」
「あのね……あのね……」

　凛は心にこれまでの経緯を話した。そして結衣を連れ去ったと思われる霊が複数、凛を狙ってこの部屋へと近づいてきていることを伝えたのである。最初は半信半疑といった様子の心であったが、あまりにも凛が真剣に話すため彼は凛は嘘をついていないと判断した。取り敢えずこのまま部屋にいるのは好ましくない、と判断した心は布団が入っていた押し入れに避難することにした。
　押し入れの中には予備の布団以外にも衣装ケースが複数個入っており、それを積み重ねることで押し入れを外側から開けられないようにして日の出までそこで耐え忍べば幽霊に攫われることはないという目論見である。心は凛を守るために必死であった。火事場の馬鹿力とはよく言ったもので、自分1人では重くてすぐには敷けなかった布団を持ち上げると、バリケードを作ってその中に凛と一緒に逃げ込んだ。

「よし、これで……」
「……」
「凛ちゃん……！？」

　これでしばらくは大丈夫のはず、と安堵の表情を浮かべた心の身体に暖かく柔らかい感触が当たる。凛が突然心の右腕に抱き着いてきたのである。狭い押し入れの中で凛と心の身体が密着するのだが、凛の身体は恐怖に震えていた。

「凛ちゃん……大丈夫。私がいるから……」
「ねえ、心ちゃん……」
「なぁに？」
「……どうして、ボクに教えてくれなかったの……？ その……性別のこと……」
「っ……」

　凛のその言葉に心は返答に詰まる。心の右腕を抱きしめる凛の力が少し強まったように感じた。

「ボク、キミの性別とかは正直そんなに気にしてない。女の子でも男の子でも心ちゃんは心ちゃんだから。でも、ずっと教えて貰えなかったのはすごく寂しかったんだよ？」
「ごめんなさい……最初会った時からずっと言おう、言おうとは思ってたけどタイミングを逃してしまって……言えずにここまで来ちゃった。男の子なのに女の子の格好をしてるってばれたら……嫌われると思ったから……」
「みんながどう思うかは知らないけど、ボクはそんなことでキミを嫌ったりしない！ 実際に今日1日一緒に過ごしてみてわかったもん。キミはとってもいい子だって……だから……！」
「凛ちゃん……ありがとう。ごめんね……」

　凛は言葉では厳しい態度を取ってしまっていたが、それはあくまで真意の裏返しに過ぎなかった。彼女は誰よりも心と出会ったばかりの時のように仲直りしたかったのである。そして心もまた自分の嘘によって傷つけて凛に対して謝りたかった。そして元通りの関係になりたかった。2人の感情は同じ方向を向いていながらも、すれ違っていただけだったのだ。
　2人が改めて自分たちの間に生まれていた絆を再確認しあった時である。2人が隠れている押し入れの襖がガタガタと音を立てて揺れたのは。

「ひっ！」
「……嗅ぎつけられた？」
「どうしよう……」

　心の右腕に抱き着いて怯える凛。できればこのまま朝までやり過ごせれば、と思っていた心であったが、ここを察知された以上襖1枚で持久戦などできるはずがない。彼は右腕にくっついた凛の腕を剥がすと、いつでも出れるように身構えた。

「心……ちゃん？」
「凛ちゃん。最後に仲直りできて良かったよ。これで……思い残すことはないかな」
「ちょっと待って……それって……」
「大丈夫。凛ちゃんには指一本触れさせない。だから安心して……凛ちゃんは……私が……いや、僕が守るから！」

　心は襖を内側から抑えていた衣装ケースを退かすと、1、2の3のタイミングで思い切って外に飛び出した。

「この子には手を出させない！ さあ、どこからでもかかって……！！」

　心が外に飛び出して勇ましく叫んだその瞬間である。真っ暗だった和室に明かりが灯される。明るくなった部屋には白いシーツから顔を出す遊希たちの姿があった。

「えっ……」
「作戦……だ～いせ～いこ～う！！」

　千夏がそう言うと、遊希は少し申訳なさそうな顔をしてスケッチブックに書かれた「ドッキリ大成功！」の文字を見せる。放心状態の凛と心が遊希たちが何をしようとしていたのかを完全に理解するのに20分ほど時間がかかった。





＊





「しんっじられない！ みんなでボクたちを騙していたなんてっ！！」

　真実を知ったまさに凛は怒り心頭といった様子だった。よもや最初の怪談からずっと仕組まれたことだとは思っていなかったので、当然と言えば当然なのであるが。顔を真っ赤にし、膨れっ面を浮かべる凛に対して結衣・美夏・ベアトリスの仕掛け人3人はずっと平謝りを繰り返していた。

「ごめんごめん……まさか凛がそこまで驚くとは思わなかったからさぁ」
「つまり上で寝ている歩美ちゃん以外の皆さん全員が仕掛け人だったってことですか……？」
「はい……お二人を仲直りさせるためとはいえ、このような作戦をしてしまい申し訳ありません」
「詩織さんまで加担していたなんて……ボクはいったい誰を信じればいいんですか！」

　凛は悔しそうに地団駄を踏む。そしてそのまま隣に座っていた心の顔を疑念の表情を浮かべながら覗き込んだ。

「ねえ、もしかして心ちゃんがみんなにそうしてくれ、って頼んだりしてないよね……？」
「ええっ！？」
「安心して。心は本当に何も知らないわ」
「ええ、私と千夏が作戦を思いついて遊希がそれを結衣ちゃんに伝えて結衣ちゃんが美夏ちゃんとベアトリスちゃんに伝えて、って感じだから」
「そうデス。なので心サンは本当に無関係なのデス」

　そうなんだ、と言って心の隣に座る凛。もしこの計画の発案者が心だったますます彼のことを嫌いになっていたかもしれない。そういう事態を避けられた、という意味では凛は安心していた。
　その瞬間、リビングに掛けてある時計が午前1時を告げる音を鳴らす。古時計ということもあって「ゴーン」と鳴ったその音は状況も相まって臨場感抜群の音であった。

「もう1時か……明日に備えて寝ましょう」
「さすがにこの時間になると眠いわね……明日大丈夫かしら」

　明日の心配をするくらいなら初めからこんな大それたことをしなければいいのに、と心中でツッコミを入れる凛。皆がぞろぞろと心の寝る和室を出ていこうとする中、凛はしばらくその場を動こうとしなかった。

「凛ちゃん？ 凛ちゃんは上に行かないの？」
「……いや、行くよ。でもちょっとみんなが出ていってから、ね」

　どうしてだろう、と思う心であったが、彼はすぐに凛の真意を知ることとなった。

「あのね、心ちゃん」
「うん」
「ボクね……さっきね……とっても嬉しかったよ。心ちゃんがボクのこと守る、って言ってくれたこと……」
「あ、あれは……ね。ちょっとカッコつけすぎちゃったかな。私みたいなのが……」
「ううん、そんなことないよ。ボクには心ちゃんがとってもカッコよく、頼もしく見えた。心ちゃんが助けてくれなかったらボクは……だからね、これは……そのお礼っ」


　お礼、ってなんだろうと心が思った瞬間である。彼の中で時間が止まった気がした。凛の唇が心の左頬にそっと触れたのである。凛の唇はとても柔らかかった。


「えっ……」
「じゃ、じゃあおやすみ！ また明日ね！」
「えっ……えええっ……」

　かくして、凛と心。2人の仲直り作戦は成功したのである。出会いとデュエルに明け暮れた激動の1日目はこうして終わったのである。





「み、みんなおきてぇ～！ もうあさの9じだよぉ～！！」





　なお、歩美を除く夜更かしした10人は全員揃って寝坊し、歩美に起こされるというなんとも不甲斐ないことになったのはまた別の話。